- Я могу дать тебе за нее…

- Э нет, - Вельтон усмехнулся. - Так не пойдет. Давай договоримся сразу.

Торговец хмыкнул, глаза блеснули.

- О чем ты хочешь говорить?

- За то, что я привел ее именно к тебе, - Вельтон для убедительности понизил голос, - ты даешь мне вдвое против обычной доли. Но это не все. Я хочу процент с продаж.

- Что?!

- Тридцать.

- Тридцать?! - дядечка воззрился на него и эмоционально вскинул руки. - О великий боже! Это же грабеж! Три. И это мое последнее слово!

- Двадцать пять.

- Хуш бирмеле… Боже, дай мне терпения… Три с половиной!

- Двадцать пять, - продолжал давить Вельтон. - Ты сам видишь, какая красавица. Подумай, сколько ты можешь получить за нее, если… Ну, ты меня понимаешь.

Торговец поджал губы и засопел, потом перевел взгляд на нее, прикидывая в уме прибыль. Вельтон в тот момент стоял спиной, это был шанс.

Лика стала усиленно чесаться. Везде.

- Хуш бирмеле! - вытаращился дядечка и аж присел. - Да она грязна!

- Что?

Вельтон резко обернулся, а Лика с улыбкой на лице застыла на месте. Не найдя ничего криминального, тот снова повернулся к торговцу и проговорил:

- Да, платье немного помялось, но с каких пор это стало тебя волновать? Пусть ее переодевает тот, кто за нее заплатит.

Однако дядечка уже просек свою выгоду, Лика поняла это по глазам. Он замахал руками:

- Нет-нет-нет! В таком виде я не могу выставить ее ты сам знаешь перед кем. Ее надо отмыть и привести в порядок. Только через неделю, а то и дней через десять. Не раньше. А пока пусть она поживет в моем доме.

Вельтон дернулся было возразить, что не станет расставаться со своим товаром, но торговец уже расплылся в улыбке:

- Конечно, уважаемый странник, ты тоже можешь быть гостем в моем доме. Отдохни, я вижу, ты устал с дороги. Потом мы выпьем, поговорим о процентах. Куда нам торопиться?

А Лика смотрела в сторону и сдержанно улыбалась.

Ну вот, для начала неделю отсрочки она себе выторговала.

***

Стоило вернуться в особняк, как Ника просто накрыло невыносимым чувством потери. Он ведь мог никуда не тащить сегодня Анжелику. Мог вчера не удирать, как трусливый заяц, из ее ванной, а сделать ее своей женой по-настоящему.

Он мог бы быть с ней сейчас! Дракон в груди тоскливо взвыл и потянулся к ней, жадно шаря в темной пустоте:

«Где же ты? Ответь, где тебя искать, девочка моя?!»

Лишь отдаленное едва уловимое чувство, подобное слабому звуку одинокой струны на периферии сознания. Но это чувство все же означало, что его истинная жива.

Секунду еще он прислушивался к ощущениям, потом заставил себя собраться.

- В кабинет! - бросил он и не оборачиваясь пошел вперед.

Леннар немного отстал, дядя Максимилиан шел рядом.

- Сюда! - скомандовал Ник, запуская всех внутрь.

Как только дверь кабинета закрылась, он взял из встроенного шкафа сменный камзол, так как тот, что был на нем, лопнул по швам. Рубашку даже не стал менять, прямо так натянул камзол сверху. Наспех поправил взлохмаченные волосы и открыл потайной ход в лабораторию.

- О, - пробормотал Максимилиан, спустившись в лабораторию. - У тебя тут все весьма…

И вдруг замолчал, вытаращив глаза, а потом сдавленно хмыкнул, пытаясь сдержать смех. В кресле у лабораторного стола сидел бледный Спайрос и стучал зубами.

- Ты…т-ты… вы-ыпусти, инач-че… Ай-я-я-яй!

- Сейчас, - обронил Ник, снимая магические крепления. - Держись, Спайр.

И указал на дверь в правом углу:

- За дверью кладовая уборочного инвентаря. Там душ, туалет…

Договорить он не успел, кузен Спайрос метнулся туда стрелой.

- Кхмм, что это было? - осведомился Максимилиан.

- Ничего особенного, - отмахнулся Николас. - После того как кузен Спайр сообщил мне некоторые важные факты, я счел нужным оставить его здесь из соображений безопасности.

- Мудрое решение, - кивнул Максимилиан.

Тем временем из уборочной вышел Спайрос. Вид у него был такой, словно он заново родился. Отвесил поклон и проговорил:

- Прошу простить мое непристойное поведение. Приветствую, ваше величество.

Максимилиан вскинул вверх ладони:

- Император теперь Ник.

- Что?! - Спайрос потрясенно застыл, потом махнул рукой. - В любом случае я ужасно рад вас видеть, дядя. А ты, Ник, мог бы прийти и раньше!

- Не мог, - коротко ответил Ник, подошел к лабораторному столу и стал быстро перебирать пробирки. Потом перешел к шкафу, где хранились артефакты и готовые зелья и реактивы.

- Знал бы ты, где мы только что были! - вмешался Леннар.

И стал выкладывать про то, что все они угодили в старинную драконью тюрьму.

- Серьезно? - ахнул Спайр.

- Тебе повезло, что ты сидел здесь, а то тоже мог бы там очутиться. Если бы не Ник…

- Тихо! - скомандовал Николас, обрывая разговор. - Повтори, что ты мне говорил об участниках заговора.

- Ну… - Спайр оглянулся на дядю, а после все-таки выложил то, что ранее рассказывал Николасу.

- Значит, Эктор Морни? - тяжело взглянув на него, проговорил Максимилиан.

А Николас наконец отобрал нужные ему зелья и артефакты, подошел к ним:

- Время. Дядя, прошу молчать о своем решении передать трон мне, пока мы не раскроем заговор. Спайр! Тебя здесь никогда не было, ты ничего не знаешь и не слышал.

- Хорошо, я понял, - закивал Спайр, косясь на то самое кресло, в котором провел сколько неприятных минут. - Но покажи хотя бы, как ты это… ну, вот это…

- Это? - мрачно переспросил Ник и частично трансформировал руки и торс.

- Ох, ты ж ё… - Спайрос аж присел и попятился. - А теперь обратно!

Обратно-то он трансформировался, но теперь надо было снова переодеваться.

***

В этот раз Николас более тщательно отнесся к выбору одежды.

Дядя Максимилиан мерил шагами пол в его покоях и время от времени спрашивал:

- Ты скоро?

Но за дверью гардеробной царило молчание. Наконец Ник появился - блестящий, благоухающий, одетый с иголочки.

Леннар аж привстал с места и присвистнул.

- План действий таков, - сказал Ник, поправляя манжеты. - Отсутствовали мы не слишком долго, все еще должны оставаться в зале, сплетничать и опустошать фуршетные столы. Уверен, заговорщики, планировавшие переворот, не уйдут, пока не убедятся, что