Маша смотрела на брата, хлопая серыми глазками, словно не доверяя услышанному.

– Старший лейтенант Глео, – громко представился белобрысый.

– Состав конвоя? Цель прибытия? – с каждым вопросом Аверина лейтенант отступал. Глаза Маши Авериной становились все шире. – Почему я у вас должен спрашивать? Я уже пять минут как имею полное право вас вышвырнуть за борт, и в сектор отправить рапорт о полном служебном несоответствии. Мне начинать?

– Но Мак… – Маша пыталась теперь не заплакать.

– Капитан и имперский инспектор Аверин! – голосом Мака можно было морозить запасы скоропортящихся грибов. – Я не слышал ответа. И считаю до трех.

– Младший Лейненант Службы безопасности Скуб два-пять семнадцатый. В составе конвоя стажер: Мания Ава-рина, прошу простить девушку, у нее первое ответственное задание.

– Первое, значит, – рыкнул снова Макар. – Я отказываюсь принять конвой в указанном составе и передать вам преступника тоже отказываюсь. Причины изложу вашему непосредственному руководству. Вы свободны, даю вам десять минут, чтобы покинуть наш борт.

С каждым словом Макара лица безопасников вытягивались все выразительнее.

Молча все развернулись и цепляясь за стены поплыли обратно. У самого выхода девушка обернулась, презрительно бросив Макару:

– Правильно о тебе говорили, братишка. А я все не верила.

Молча проводив взглядом конвой, Макар перевел взгляд на экраны. В рубке царило молчание.

– Думаешь, он узнает малышку? – после мучительной паузы подал голос Гесс.

– И узнает и будет манипулировать. Обязательно. – пристально наблюдая за тем, как катер конвоя отшвартовывался от борта «Совы», согласился Макар.

– Да… – Стэм скривился, разворачивая камеры, – одно дело рискнуть и карьерой и жизнью, другое – поймать мягкое порицание и ссылаться потом на вздорный характер никудышного братца-Аверина.

– Мне все это крайне не нравится… – задумчиво пробормотал капитан. Что-то не помню стажеров в конвоях за обвиняемыми в попытках убийства. Особенно девушек. И уж тем более – младших сестер капитанов. – Он вдруг взялся за плоскость ручного управления и в ответ на вопросы во взглядах команды лишь бросил: – Переходим в другой эшелон. Интуиция.

Спорить с капитановой интуицией никто не посмел. Только Родик мечтательно прошептал, почти что беззвучно, но все равно все услыхали:

«Маша… Мария… улет»

Капитан вдруг напрягся, нахмурившись и заложил острый вираж. Натужно загудели маневровые двигатели. «Сова» содрогнулась, выравниваясь на резком подъеме в орбиту. Резкое ускорение буквально впаяло в сидения кресел. Макар вел фрегат так, как будто бы у него под руками не расправлял крылья послушно многотонный гигант, а простой туристический катер.

– Что за… – вякнул было Родик, но тут же смолк, пораженно разглядывая гало-проекцию. В том самом месте, где только что на орбите висела «Сова» разгоралась беззвучная вспышка.

– Солнышко? – побледневший капитан прижал руку к виску, не сводя взгляда со взрыва.

Секунду спустя, на лице Макара нарисовалось всем видимое облегчение.

– Ты уверена? – личная связь звучала во внутреннем ухе. – Умница. Нет, у нас все обошлось, как сама? Да? Я так и думал.

Передав управление боцману, Мак откинулся на широкую спинку кресла.

– Игореша, мне срочно канал связи с Космической Академией. – Игнорируя изумленные взгляды, капитан мрачно потер спинку носа. – Марию Аверину. Вот, как хочешь, считай что заслуживаешь прощения.

– Но кэп…

– Выполнять! – рыкнул громко. – Петровна, запрос безопасникам о составе конвоя, и быстро. Яхо – подготовить к вылету наш малый катер. Поставить на нем твою собственную маскировку, ты понял, о чем я?

– Так точно.

Фрегат еще только заканчивал лихой манёвр, а бортинженер уже выскользнул из центрального. Макар проводил его взглядом, в очередной раз восхищаясь и даже завидуя природной ловкости проксимианца.

Щелкнул канал громкой связи и сонный девичий голос весьма недовольно ответил.

– Мак! Ну как ты не вовремя, право! Я на экзамене!

Аверин до хруста костей стиснул подлокотники капитанского кресла, жадно вглядываясь в заспанное личико девушки.

– Проспала? – только и смог хрипло выдавить.

Явно смутившись, сестрица отвела взгляд.

– Ментальные практики. Я должна была погрузить сокурсницу в гипнотический сон, ну и…

– Вот видишь, как я вовремя! – делая радостный вид, Аверин устало ей улыбнулся. Теперь ты все сдашь, не отчаивайся, удачи.

– Ей! – девушка вдруг что-то сообразила. – А звонил то зачем, что случилось?

– Интуиция, Машка. До встречи.

Ошарашенный экипаж молча взирал на Аверина.

– Как ты догадался? – Гесс первый не выдержал.

– Нэрис их раскусила. Но было еще кое-что…

17. Восхитительно

Сова. Имперский фрегат A- IIV класса. Периферия планетарной системы α Кассиопеи – Шедара, в созвездии Кассиопеи.

– Капитан, поступил срочный ответ безопасников! – бархатный голос Петровны проливал бальзам в души встревоженного экипажа.

– Озвучь. – Мак склонил голову, словно к чему-то прислушавшись.

– Пишут, что никакого конвоя отправлено не было, фрегат ожидают по расписанию.

– Маша не учится на юридическом. – Задумчиво проговорил капитан. – Поступила туда, но ровно месяц, как перевелась. Счастье, что наша внезапная гостья мне столь коряво об этом напомнила.

– Да, покойница так разговаривала, словно ты ей не брат и не знаешь, где может учиться Мария… – пробормотал тихо Гесс.

И в ответ на вопросительный взгляд капитана друг пояснил неохотно: – судя по данным с радаров, их катер уже уничтожен. Нам этот удар страшен не был.

Несколько долгих минут капитан переваривал все услышанное. Перевел взгляд на Стэма, тот только молча кивнул.

– Докладывает пятый отсек, транспортный катер готов, – голос Яхо вывел Аверина из оцепенения.

– Стэм, принять командование кораблем, после отстыковки катера вернуть фрегат на заданную орбиту, Гесс, за мной. Остальным продолжать подготовку корабля к посадке в штатном режиме.

– Кэп, можно вопрос? – Игореша даже поднял левую руку и получив немой жест одобрения, очень тихо спросил: – А что сказала по этому поводу Нэрис?

Все присутствующие в рубке вдруг замерли.

Макар усмехнулся.

– Нэрис сразу же поняла, что эта девушка не имела ко мне отношения, а парни никогда и нигде не служили. Это все?

– Так точно, капитан. Оху… я хотел сказать, – восхитительно!

Невзирая на тщетные попытки ее обуздать, улыбка Макара сама по себе расползлась на суровом лице капитана.

Тщетно пряча ее, он ловко выполз из кресла, жестом приглашая Гесса идти за ним следом. Цепляясь за петли, они передвигали утяжелители, направляясь из рубки на нижнюю палубу. Крутой желоб спуска, и вот уже трюм их встречает тусклыми лентами аварийного освещения.

– Ты уже догадался? – прервал молчание, наконец, капитан.

– Я – не Нэрис, дружище, – ответил задумчиво Гесс. – И очень надеюсь на твое благоразумие.

– Я сам на него очень надеюсь… – пробормотал Мак, приближаясь к помещению для содержания арестованных.

Гладкая стена, едва освещенная слабо мерцающими точками, темный круг детектора, едва видимые