На имени сестры Айрин громко всхлипнула и едва не ударилась головой об пол. Если бы в этот самый миг она не принялась натурально отыгрывать оглушенную ужасом дурочку, то заметила бы, как едва заметно сузились глаза королевы.

— Реджинальд, я не вижу здесь умышленного преступления.

— Умышленное или нет, Катриса, это все равно преступление. Существует закон, и он был нарушен, — ответил супруге король. — Совет все еще настаивает на казни?

— Постойте! — вмешался герцог. — А кто мне тогда выплатит компенсацию, если девчонку казнят?

— Какую компенсацию, герцог Варнарри? — Рунар широким жестом указал на Айрин. — Взгляните на нее! Она бедная селянка, откуда у нее деньги?

— Я требую две сотни золотых!

— За разрушенный камин⁈

— За моральный ущерб! Мой сын, мой наследник, едва не погиб! И его дама тоже. А еще придется отстраивать дом, почти вся наружная стена…

— В прошлый раз речь шла только о камине, разве нет? — в голосе мага прорезались хитрые нотки. — Герцог Варнарри, каковы реальные последствия действия платка?

Мужчина замялся и отчего-то покосился на королеву.

— Камин разворотило. Стена треснула. И шарибский ковер прожгло. Хорошо, сотню! Но не монетой меньше! Даже если ее казнят, пусть платит ее семья.

— И где же, по-вашему, они найдут эти деньги? — даже король изумился подобной наглости.

— Пусть продадут что-нибудь. Или на рудники работать идут. Закон един для всех!

— Как Верховный судья, я поддерживаю это решение! — заговорил еще один из Советников.

Айрин не могла поверить, что все это происходит с ней.

— Постойте, молю! — ее надломленный голос почти потонул во всеобщем гомоне. — Я все отработаю, как угодно, даже на рудниках! Только не трогайте семью, у нас нет таких денег.

— Отработаешь, не сомневайся! — взвился герцог. — Крестьянкам быстро найдется применение, в том же красном квартале.

Ярость пересилила страх, и девушка рванулась к нему, целясь ногтями в лицо.

Придворный маг молниеносно обхватил ее за плечи и дернул вниз. Широкий рукав дорогой мантии скрыл девушку от королевской четы. Со стороны могло показаться, будто Айрин покачнулась и рухнула на пол от избытка чувств.

— Тише, все будет хорошо. Не следует повышать голос в присутствии Ее Величества, — почти ласково попросил мужчина и очень тихо, так, чтобы слышала только она, прошипел: — Сиди смирно, иначе они разорвут тебя на куски. Смотри в пол.

Рунар сделал вид, что гладит девушку по голове, а на самом деле с силой пригнул вниз. Айрин уткнулась-таки в ковер и затряслась от гнева.

Рядом зашуршала тяжелая ткань: маг поднялся на ноги.

— Как драматично, — фыркнул сынок герцога под одобрительный смешок отца.

— Достаточно! — король поднялся с трона. — Я услышал все необходимое и готов вынести приговор. — На минуту в зале повисла почти осязаемая тишина. — Айрин из Дубового Перевала обвиняется в незаконном создании магических артефактов. Я принимаю во внимание смягчающие обстоятельства. В наказание она будет обучаться магии под руководством Придворного мага и с этого дня поступает на королевскую службу в качестве его ученицы. Компенсацию за причиненный вред герцогу Варнарри единовременно выплатит сам Придворный маг, после чего он, по своему усмотрению, вправе требовать постепенной выплаты сотни золотых от своей ученицы. Да будет так.

Айрин вскинула голову. Она будет жить?

Зал наполнился десятком голосов, словно король только что разворошил злобный осиный улей.

— А как же вина Придворного мага? — громче всех завопил другой советник. — Это он проморгал девчонку на ярмарке! Я требую наказания! А если бы это были происки шпионов?

— Это древние северные руны, — зарычал Рунар.

— Пять плетей!

— Мне? — тонко вскрикнул советник.

— Рунару! За незнание неизвестных старых закорючек! — заорал король и ударил кулаком по подлокотнику. — Это все. Суд окончен. Вина мне и поживее!

Он отшвырнул за спину мантию и любезно подал руку королеве. Советники вразнобой произносили «долгие лета королю» и низко склоняли головы.

Маг в это время достал из кармана увесистый кошель и заставил его прямо по воздуху перелететь в руки герцога. Тот сцапал деньги и потянул за веревочки. Тут же почти все монеты с веселым звоном рассыпались по полу и покатились в разные стороны.

— Как неаккуратно, — холодно бросил Рунар, но в уголках его губ блуждала ехидная усмешка. — Ваше счастье, что Ее Милость не расслышала комментарий о красном квартале.

Герцог выплюнул очередное проклятье и дал подзатыльник стоящему рядом парню:

— Что пялишься? Подбирай!

— Не буду я ползать по полу! — заупрямился тот. — Пусть слуги…

— Подбирай, я сказал! — мальчишка получил еще один шлепок, и они вдвоем принялись ползать по полу, сгребая деньги.

Король лишь покачал головой и двинулся прочь из зала. Все снова склонились в глубоких поклонах.

— Долгие лета, — учтиво кивнул Придворный маг, но монарх, проходя мимо, приглушенно велел ему замолчать.

Силы покинули Айрин. Даже дышать удавалось с трудом.

— Поднимайся, — Рунар схватил ее за руку и дернул вверх. — Прекращай реветь. Все закончилось.

Она покачнулась, но устояла.

Советники вереницей потянулись к выходу. Когда мимо проходил тот, что требовал наказания, маг произнес:

— На вашем месте, лорд Инглот, я бы поостерегся так открыто выступать против того, кто готовит для вас столь специфичные зелья.

Лорд злобно скривился и заторопился прочь.

Рунар еще некоторое время понаблюдал за вытирающим пол герцогом и с чувством невероятного облегчения вышел из зала. Рудники. Он давно знал, кто в тот день подергал судей за ниточки. Без сомнения, Варнарри тогда был едва ли не центральной фигурой. Сейчас он опозорен, и на данный момент этого почти достаточно, все прошло по плану, даже сумма компенсации оказалась точно, как предполагалось. Тупые ослы.

Разве что пять плетей и хвост в виде грязной селянки омрачали дивное утро. Рунар чувствовал себя так, словно прыгнул в море с борта корабля, выжил, вцепился в кропотливо созданный им самим спасательный круг, а значит, поживет еще.

Он через плечо взглянул на свою новую ученицу. Серая пыльная мышь. Девчонка потерянно оглядывалась вокруг,