невпопад отвечал на реплики начальника стражи, не вникая в суть вопросов. На исходе первого часа он резко поднялся и, не утруждая себя прощанием, вышел на улицу, которая как раз упиралась в ярмарочную площадь.

Маг уверенно шагал между торговых рядов и очень надеялся, что его тревога никак не отражалась внешне. Он учтиво кивнул знакомому барону, послал красноречивый взгляд двум миловидным леди и сотворил с десяток огненных шаров, чтобы немного скинуть напряжение, чем привел зевак в неописуемый восторг.

Минуты сыпались ему под ноги, как песок из шарибских пустынь. Рунар отрешенно отметил, что не спал уже больше суток. Он был близок к тому, чтобы отдать приказ об аресте всех темноволосых девушек северной внешности в городе, но если хотя бы в одной из формулировок проскользнет слово «север», с большой вероятностью поднимется паника. За такие выкрутасы король лично затянет веревки на его запястьях, после чего с наслаждением отхлещет плетью. Как ни парадоксально, Рунара спасала делегация из Шариба, которую ему еще предстояло сразить виртуозным владением магией. Так что маг в любом случае мог еще до весны жить в свое удовольствие. Король не рискнет репутацией и выгодным брачным союзом. Он возьмется за плеть после отъезда послов.

— Айрин!

Вопль застал его врасплох. Рунар заозирался, пытаясь понять, откуда исходит звук. Он заметил девчонку, сломя голову несущуюся сквозь толпу галдящих горожан. Маг начал пробираться к ней на перерез, и лишь на мгновение отвлекся, чтобы не натолкнуться на незнакомую даму…

Девчонка исчезла, словно привиделась ему. Он тут же начал выбираться из основной массы людей, как вдруг какое-то существо сбило его с ног. Они повалились на землю, и Рунар хорошенько приложился головой о каменную мостовую. Существу повезло больше, оно приземлилось на мягкое — на Рунара — и тут же что-то запищало. Маг машинально схватил его, за что пришлось, и попытался проморгаться от бесчисленных искр, мельтешащих под веками. Существо забилось и ударило его острым локтем под ребра, продолжая пищать что-то на невозможно высокой ноте. Искры и звон в ушах постепенно отступали, и он сел, одной рукой придерживая голову, будто расколотую пополам, а второй ощупывая место удара.

К нему тут же сбежалась стража и несколько патрульных магов.

— Господин Придворный маг, с вами все в порядке?

— Что это было? — он принялся оглядываться по сторонам, но над ним сомкнулся купол любопытных лиц.

— Да какая-то дуреха! Неслась так, что…

— Поймать ее и привести ко мне!

Относительно удачно лавируя между возмущенными людьми, Айрин коротко глянула через плечо и тут же влетела в какого-то человека, вместе с ним повалившись на землю. Девушка неловко отползла, пытаясь одновременно извиниться и хоть немного отдышаться, и обомлела.

Придворный маг простонал что-то сквозь зубы и крепко схватил ее за лодыжку. Она услышала за собой вопли Гуго и Агнес и что есть силы начала вырываться, нечаянно заехав магу в живот. Он чуть ослабил хватку, и Айрин, аки горная коза, понеслась дальше. Горожане в ужасе расступались перед ней, как перед прокаженной, а стража слаженно брала девушку в кольцо. Она попыталась нырнуть в боковую улицу, но ноги внезапно будто бы спутали жгучими силками, и беглянка кубарем покатилась по мостовой. Неподалеку вопил Гуго. Его окружили сразу пять стражников с секирами наперевес, а чуть поодаль Лени мужественно закрывал собой заплаканную Агнес. Айрин уставилась на собственные ноги и едва не заорала от ужаса. Они оказались связаны тонкой светящейся веревкой, которая немилосердно жгла кожу.

— Господин Рунар, я ее поймал.

Придворный маг в бешенстве шагал прямо к ней. Второй маг, стоявший рядом, при его приближении учтиво склонил голову. Именно от его рук тянулась жуткая веревка.

— Попалась, зайка, — пренебрежительно бросил он, — заставила же ты нас…

— Заткнись, — оборвал его Придворный маг. — Ты Айрин из Дубового Перевала? — она испуганно молчала. — Да, это ты, — он грубо сдернул с ее головы платок и внимательно осмотрел ткань, затем отдал приказ. — Уберите их с площади. Представление окончено.

Стража в мгновение ока рассредоточилась по широкой улице. Большая часть людей оттесняла любопытных, а остальные, угрожающе покачивая секирами, повели пленников в большое здание из черного камня в конце улицы. Придворный маг шагал прямо позади Айрин. Его сапоги гулко стучали по каменной мостовой.

Их заперли в маленькой сырой камере с решетчатым окном под самым потолком. Дверь ощетинилась изнутри короткими железными шипами, приваренными к частой решетке, через которую можно было разве что просунуть руку.

Стража без лишних слов отобрала пожитки и свалила их кучей у противоположной стены.

Агнес всхлипнула, сильнее прижимаясь к Лени.

— По какому праву нас здесь заперли? — Гуго с силой потряс решетку. — Мы заплатили за ущерб!

К Придворному магу подошел пожилой мужчина в доспехах и указал на сжавшуюся в углу Айрин:

— Это она?

Тот медленно кивнул. На его губах заиграла хищная улыбка.

— Оставьте нас.

Рунар шевельнул пальцем, и засов послушно встал в пазы. Теперь их не подслушают.

Он сразу узнал девчонку. Точно такой же платок, абсолютно безвкусно повязанный на голове. Ее глаза. Она в ответ прожигала его темным взглядом, и магу казалось, что он видит огненные отсветы, притаившиеся на дне ее зрачков.

«Будто угли в зимнем костре».

Мысль обескуражила. Рунар поспешно напомнил себе, что ему все равно. На нее, на ее сообщников, на проклятое северное колдовство. Перед ним стоял сгусток дикой магии, закованный в костяной скелет, кое-как обтянутый кожей. Настоящее чудовище.

Он рассматривал Айрин из Дубового Перевала, запертую в клетке, и с упоением думал о мягкой постели и, возможно, о… Нет, сегодня только постель.

— Какого лешего? — заревел Гуго. — Ты вообще кто такой?

Агнес тут же зашикала на него, выплевывая что-то про почтение и отрубание голов.

— Придворный маг. Вы можете называть меня господин Рунар. А сейчас, — он повернулся к Айрин и почти вплотную приблизился к решетке, — ты будешь отвечать на мои вопросы: знаешь, что это?

— Мой платок, — тихо ответила она, не глядя на вещь перед собой.

— Просто платок?

— Да.

Он