Видимо, после гибели супруги Кендан разочаровался в боге этого мира и перестал возносить ему и дары, и молитвы. В отчаянии он больше верил в некое предсказание, а не в высшие силы. Потому женился на мне, хоть до сих пор не доверял.

Вера без доверия лучше доверия без веры?

По моему опыту – да. В своё время меня спасла эта формула. Я верила, что у меня получится выжить, и не доверяла никому. И сейчас не собиралась начинать.

Протянув руку, я накрыла ладонь Амелоты своей и легонько пожала.

Девочка помотала головой, будто стряхивая невидимую паутину страха, и обратилась ко мне с преувеличенным любопытством:

– А почему твой брат принёс ёлку?

– Ёлка – символ Всемогущего Кразя, Амелота, – лекторским тоном отозвалась Элеви. – В последний день года принято украшать жильё ветками этого растения, чтобы привлечь его милость. А также лентами! Они означают кольца времени, которые закручивает Древний своим хвостом.

– Я всё это знаю, – недовольно огрызнулась девочка и вновь посмотрела на меня. – Но это же целая ёлка! Да ещё украшенная, словно королева на балу! Мне постоянно хочется спуститься, чтобы ещё раз полюбоваться ею.

Она распахнула ресницы, ожидая от меня какой-нибудь интересной легенды…

Служанки тоже, прислушавшись, прекратили свои занятия.

У меня по спине побежали мурашки. Даже подумать было странно о том, что человек, который назвался моим братом, принёс в дом моего фиктивного мужа ёлку из моего мира. А потом заявил, что был некий злодейский план в отношении девочки. И ошеломил признанием, что полностью мне доверяет.

Доверие без веры?

Понимая, что молчание затягивается, я поспешила отшутиться:

– Не в лесу же прятать и искать подарки!

– Холодно, да, – согласилась Конни.

Остальные переглянулись и пожали плечами, Амелота же воскликнула:

– Смотри, у меня получилось!

Я похвалила её бантик, когда в дверь постучали.

– Это Рэнд. Я выполнил ваше поручение, сейра.

Когда он вошёл с целой охапкой веток, служанки подняли шум. В комнату заглянула Молари и строго спросила:

– Что здесь происходит?

При виде меня замолчала и повернулась к выходу, но я поторопилась остановить женщину.

– Сейра Молари! Помогите. Без вас мы не успеем покрыть эти ветки инеем.

– Что? – удивлённо замерла та. – Вы о чём?

– Я покажу! – пряча её подарок, воскликнула девочка. – Элеви, поставь клейстер на стол.

Выбрав из принесённых Рэндом веточек одну, самую изящную, она обмакнула её в клейстер и опустила в кучу мелко-мелко разорванной Книсской бумаги. А когда подняла, «иней» уже прилепился к дереву.

– Красиво, – прошептала Конни.

– Как настоящий иней, – заворожённо вторила ей Книсска.

Вместе мы быстро превратили хворост в новогоднее украшение, а Амелота отобрала несколько самых удачных веточек для украшения стола. Повязав на каждую по алой розочке из лент, поставила в вазу и посмотрела на меня.

– Я готова.

Я аккуратно сложила приготовленные и подписанные свёртки в кусок ткани и завязала. Подхватив полученный мешок, ощутила себя родной Снегурочкой, которую олени занесли не туда.

Что же. Раз Кендан отказался от старых традиций, внедрим новые.

Спускаясь, я чуточку нервничала, размышляя, что за подарок получу от «брата».

Но беспокоиться надо было о другом.

Глава 25

По лицам слуг, которые встречались нам, я поняла, что произошло нечто неприятное. Глаза женщин были красны от слёз, мужчины отворачивались. В животе похолодело от догадки, но я не стала нервничать раньше времени, решив сначала поговорить с Кенданом. Он точно должен знать, что именно воины нашли в овраге.

Амелота торопила Элеви, которая везла девочку, показывая на ёлку. Но, стоило ей остановиться, как замахала руками и прокричала мне:

– Стенси, неси же скорее подарки!

– Тс-с! – Смеясь, я приложила палец к губам. – Это же секрет!

– О котором и так все знают, – отмахнулась она и, получив вожделенный мешок, принялась распутывать узлы. – А как их прятать? В ветвях или внизу?

– Как пожелаешь, – мягко разрешила я и оглянулась, отмечая мрачные выражения на лицах окружающих.

Служанки уже шептались, и я видела, как побелела Конни. Пока девочка занята подарками, обернулась к Рэнду, который следовал за мной по пятам, и, стараясь говорить тихо, спросила напрямик:

– Что вы нашли в лесу?

– Труп конюха, сейра, – бесстрастно ответил воин.

У меня же сердце ухнуло в пятки. Я догадывалась об этом, но надеялась, что ошибаюсь. Ведь это означало одно: Кендан прав и на меня действительно кто-то покушался. И всё же не оставлял червячок сомнения, ведь рядом оказался чудесным образом «брат», а настоящая опасность грозила Амелоте.

Может, всё не так.

Уволенный конюх напился с горя и свалился в овраг, а Молари заплатила новому за то, чтобы сделал пару надрезов на подпруге моей лошади. Но не настолько же она глупа, чтобы следить за исполнением своего заказа? Или настолько умна, чтобы сделать вид, что отговаривает от поездки?

О соэре Тартане и думать не хотелось! Стоило только вспомнить, как начинала болеть голова. Я даже предположить ничего не могла…

– Сейра Молари!

Голос Кендана раздался как гром среди ясного неба, и у меня сердце пропустило удар, потому что соэр никогда ещё не обращался к своей любовнице таким ледяным тоном. Все обернулись, а Молари покачнулась. Побелев как снег, она схватилась за Элеви.

– Следуй за мной, – приказал мужчина.

– А что случилось? – растерялась Амелота.

Кендан же ответил не дочери, а обратился ко мне:

– Садитесь. Я скоро присоединюсь к обеду.

И стремительно удалился. За ним, понурившись, как побитая собака, побрела Молари. Я поверить не могла, что эта женщина пошла на открытое нападение. Неужели совсем идиотка? Всё указывало на то, что любовница знала, что наш брак фиктивный. Так почему?..

Не в силах удержаться, я подошла к Амелоте и шепнула:

– Я забыла один особенный подарок. Сбегаю за ним, хорошо?

– Пусть Конни принесёт, – удивлённо моргнула девочка.

– Он спрятан, – таинственно возразила я. – Прикроешь меня?

– Чем? – расширила она глаза.

– Выражение такое, – нервно рассмеялась я. – Если кто поинтересуется, скажи… Ну, не знаю. Носик пошла припудрить!

– Прикрою, – старательно выговорила Амелота и подмигнула.

Поддавшись порыву, я поцеловала девочку в лоб и, развернувшись, направилась к выходу. Услышав за спиной шаги, чертыхнулась.

Навязанный телохранитель выдаст меня с головой!

А в дверях, как назло, ещё и с «братом» столкнулась.

– Соэр Тартан! – воскликнула я и схватила мужчину за рукав в надежде на положительный ответ. – Вы не забыли принести подарок?

– Нет. – Он коснулся груди, где чуть оттопыривался камзол, намекая, что за пазухой что-то