И снова мы вальсировали, глядя друг другу в глаза. Зелёные, таинственные очи принца завораживали почти мистическим светом. Мне хотелось смотреть в них, чтобы прочесть его мысли.

– Зачем я тебе, Ариса? Потому что стал твоим первым мужчиной?

Губы Леннарда сложились в ухмылку превосходства. Ему нравилось подчёркивать, что я отдалась ему сама, по доброй воле. А он и не просил этой милости, но, как истинный рыцарь, не отказал даме в удовольствии лишиться девственности не без стараний особы королевской крови.

Память Арисы подсказывала мне, что она чуть ли не на коленях молила его об этом, но вовсе не из-за суеверия, гласившему, что тогда потомки женщины, даже от другого мужчины, станут королями и королевами. Нет, Ариса любила Леннарда, с самого детства, а он всегда смотрел на неё как на покорную спутницу игр и забав.

Ну есть и есть! Вертится худая козявка под ногами, не гнать же её, всё-таки дальняя родственница!

Ещё, чего доброго, расплачется, побежит жаловаться, и матушка, суровая и требовательная наедине, зато ласковая и мягкая на людях, нахмурится и лишит конных прогулок!

– Не льстите себе, ваше высочество. Всему виной ваш титул! Желаю быть королевой вашего сердца, – произнесла я с улыбкой, но посмотрела так, чтобы принц понял: я говорю вовсе не о любви.

– Ты такая же продажная, как и все.

– Мужчины говорят так тем, кого не смогли одурачить бесплотными обещаниями неземного счастья. Только счастье, оно ведь разное.

Я решила, что самое время достать из рукава последний, самый весомый аргумент:

– Если такие все, подумайте, ваше высочество, может, стоит выбрать ту, у которой ума больше, чем у белокурой Рьяны, и связей достаточно, чтобы сбылись все самые смелые ваши мечты?

Музыка стихла до того, как я услышала ответ Леннарда, но по его взгляду было понятно, что он крепко задумался.  Наверное, принц не доверял мне ещё и потому, что никак не мог взять в толк, откуда у вечно испуганной и зашоренной Арисы Офосской появился такой напор вкупе с амбициозными планами.

Возможно, Леннард опасался, что я лишь орудие в руках моих родственников. Или его. Это вполне могла быть ловушка короля, желавшего обвинить пасынка в измене. Заточат в крепость, пока не родится новый принц, а там и удавят по-тихому.

А народу скажут, что скончался принц от наведённой порчи. Но чернокнижника, посмевшего покуситься на королевскую кровь, ищут, а найдут, так и казнят прилюдно. На эту роль вполне сгодится кто-то из неугодных королю.

Леннард не имел права на слепое доверие. Но чем дольше я пребывала в теле Арисы, тем яснее понимала, что для меня этот путь, рука об руку с принцем, единственно верный. По крайней мере, сейчас.

Леннард – человек образованный и с холодной головой. Он не видит в Арисе реальной угрозы, воспоминания детства тоже не сбросишь с рукава в одно мгновение. С ним можно договориться.

Это лучше, чем какой-то придворный, намеренный насиловать жену ради потомства и тут же изменять ей с любовницами. Не хотелось бы повторить судьбу матери Арисы.

Я села на место, но меня тут же пригласил новый кавалер – златовласый, почти юноша, но уже с порочным взглядом опытной блудницы. Он состоял в свите короля.

Остаток бала я была вынуждена танцевать наравне с другими. После того как её величество лично выразила восхищение моей игрой на сцене, желающих повторить её слова было очень много.

Даже запах, исходящий от меня, не отпугивал мужчин, желающих засвидетельствовать своё почтение родственнице королевы. Жаль, что бедро, где клеймом белело пятно, болело всё сильнее.

– Ты сегодня очаровательна, Ариса, – произнёс дядя, склоняясь к моей руке. Остальное он сказал так тихо, чтобы никто лишний не подслушал: – Не упускай из виду того, к кому лежит сердце. А то какая птичка побойчее может запасть ему в сердце. И не только в сердце.

Намёк я поняла и, оглянувшись, заметила, что ни принца, ни Рьяны больше в зале нет. Близилась полночь, знаменующая окончание празднества, и некоторые парочки стремились закончить бал чем-то более значимым, чем поцелуй или обещание скорой встречи.

Где искать Леннарда, я не представляла. Конечно, я желала нарушить его свидание с соперницей хотя бы потому, что беременность Рьяны могла поставить крест на моих планах.

Да и пусть это высочество думает, что я ревную. Мужчинам нравится, когда кто-то из дам сходит по ним с ума. Плюс, если я появлюсь в самый неожиданный момент, Леннард поймёт, что я всегда смогу его найти, где бы он ни скрывался.

Почему-то я была уверена в последнем. Чутьё, никогда не проявлявшееся ранее, вело меня вверх по лестнице, в Башню Гордой Девы, как её называли. Обычно там никто не жил, потому как отапливалось помещение слабо, а разрушалась быстрее, чем его успевали отреставрировать.

Все комнаты ныне были отданы под хозяйственные склады, но с вершины башни открывался чудный вид на закат. Сейчас, когда в стране зеленело лето, в башне было не холодно и уединённо. К тому же ходить туда дозволялось немногим. Идеальное место для свидания.

Ариса, будучи ребёнком, часто пряталась на третьем этаже и воображала себя принцессой, заточённой сюда страшным колдуном. И сейчас я шла так уверенно, будто знала: Леннард и его избранница там.

Вскоре я услышала характерные женские стоны, подтвердившие мою догадку. Но ведь любовником ласкаемой девы мог быть не Леннард! Вот будет неловко, если они меня заметят! Довольно водевильная ситуация!

В другом случае я бы немедленно ушла, пока меня не заметили. Но не сейчас. Слишком многое стояло на кону. Конечно, врываться не стану, сначала удостоверюсь, что это именно та парочка, которую я ищу.

Осторожно выглянув из-за большой корзины для белья, я увидела достаточно. Любовником был именно принц, мне даже стало неприятно, что догадки подтвердились.

Конечно, понятно, что он мужчина холостой и одинокий, но чтобы любить женщину так, загнув раком и наскоро задрав подол нижней юбки! Фу, никакой романтики!