—Что вы имеете в виду, Великий Магистр? – спросила я, невинно хлопая глазками, но внутри будто всё сжалось в пружину, которая вот-вот рванёт и распрямится. И я расплачусь, от страха выложив всё.

Или пошлю этого одетого в пурпурную рясу святошу куда подальше!

– Вы очень изменились.

Краем глаза я заметила, как Анабель выскользнула из библиотеки.

– Люди меняются. Когда доводится чудом избежать смерти, волей-неволей многое переоцениваешь, – произнесла я, медленно подбирая слова.

Вряд ли глава Ордена Святого Полония, который прославился тем, что был ярым женоненавистником и огнепоклонником, бросал обвинения просто так, в попытке посмотреть, к чему это приведёт. Слухи про него ходили разные, но никто никогда не обвинял Петера Джеймса в желании писануться ради красного словца.

И ещё поговаривали, что он распознаёт ложь с полуслова.

– Так что вам понадобилось в библиотеке в столь поздний час? Давно стали интересоваться проклятиями? И, строго говоря, книгами?

Бывший пыточных дел мастер ходил возле меня кругами, как, наверное, делал это на допросе. И говорил мягко, вкрадчиво, по-кошачьи, а большие совиные глаза его ни на секунду не выпускали меня из виду.

Мастер Симон, воспользовавшись паузой и тем, что в его услугах больше не нуждались, пытался, пятясь и бормоча извинения под нос, укрыться за столом, стоявшим у дальнего стеллажа, но инквизитор Джеймс сделал жест в его сторону, как обычно подзывают слуг, и тот замер на месте, принявшись усердно кашлять и проклинать здешнюю пыль.

– Я всегда любила читать.

– В замке вашего батюшки, насколько мне известно, нет ни одной книги.

– Но у дяди их несколько полок.

«Всё, уела я тебя!» – только и успела подумать я, как инквизитор остановился напротив и хмыкнул от удивления:

– Значит, это законотворческие и королевские указы прошлого столетия пробудили в вас, ещё вчера читавшую по слогам, фанатичный интерес к чтению. Да такой сильный, что вы никак не можете заснуть, пока не прочитаете что-либо связанное с проклятием. Так какое именно проклятие вас интересует, Ариса?

Ну всё, я почувствовала, как пока ещё невидимая верёвка стягивает мои руки, а огонь, пожирающий сухие дрова, подбирается к пальцам ног.

Я молчала, понимая, что каждое слово не только будет, но и уже использовано против меня. Магистр, кажется, наслаждался моим замешательством, осторожно подводя к роковым словам, после которых ничто уже не сможет меня спасти. Даже постель его величества.

– Это я попросил Арису найти сведения о белоснежной напасти, – раздался сзади голос принца.

Я с облегчением выдохнула, что не могло укрыться от цепкого взгляда инквизитора. И ощутила, как огромный филин, уже сжимавший меня в своих лапах так, что кости хрустели, выронил добычу.

Отпустил, лишь примяв ей крылья. Мол, летай пока, глупышка!

– Ваше высочество, вот уж не ожидал! А что же сами не потрудились прийти и найти нужную книгу? Вы же пропадаете в библиотеке с утра до ночи.

Я оглянулась на спасителя с пылом невинной девы, вырученной в последний момент из логова дракона, и заметила за спиной принца смущённое лицо внучки смотрителя библиотеки. Той самой, что притворялась парнем.

Она стала пунцовой и не знала, куда деваться от смущения, готовая провалиться сквозь землю.

Благодарность принцу, зародившаяся было, когда он вступился за меня перед инквизитором, мгновенно улетучилась. Сжав кулаки, чтобы не ляпнуть упрямое «никто меня не просил», я стояла и смотрела на них обоих, напрочь забыв об инквизиторе.

– Я мужчина молодой, Великий Магистр, и обета безбрачия не приносил! Поэтому нахожу время и для плотских утех.

– Да, наслышан, ваше высочество. Будьте осторожны. Одна из ваших полюбовниц вполне может оказаться чернокнижницей, – холодно произнёс инквизитор и, ни на кого ни глядя, гордо и неспешно удалился, скрыв узловатые ладони в рукавах мантии.

Холод, сковавший всех вокруг по рукам и ногам, немного отступил. И черепа убитых чернокнижников, выглядывающие из-за мантии Великого Магистра, перестали скалиться. Это вам посерьёзнее, чем аромат мёртвых цветов, тянувшийся за мной ещё из того мира.

– Тогда я непременно вам об этом сообщу, – со смехом сказал вдогонку принц.

Фальшивый парень только сейчас взял себя в руки и, перестав дрожать, вышел под свет магических шаров, установленных на металлических подставках по периметру круглого зала.

– Это, ваша милость, служанка ваша на меня натолкнулась. Вот я и сбегал, кхм, за помощью.

– Удивительно, что вы так быстро, Стефен, отыскали подмогу, – улыбнулась я. – Спасибо вам за это. Вам обоим.

Не уловив сарказма в моём голосе, веснушчатая девчонка попыталась проявить рвение:

– Я сейчас вам всё отыщу, всё, что пожелаете!

И посмотрела на деда, который ожил под её взглядом и вышел из состояния окаменелости, в которой не слышал и не видел ничего вокруг.

– Да-да, конечно.

– Её милости это не нужно сейчас, – принц сделал упор на последнее слово и, ухватив меня за запястье, потащил к выходу. – Она зайдёт завтра и спросит романтические книги про принцесс прошлого.