Королева сегодня выглядела бледнее и старше, чем накануне. Наверное, она дико устала, но праздник есть праздник, и надо соблюдать придворный этикет.

Король Джес, напротив, словно помолодел и готов был вальсировать всю ночь напролёт.

Объявили первый танец, я стиснула в пальцах ручку сложенного веера и потупилась. Если этот засранец не подойдёт, пожалуюсь дяде. Подойду с милым видом и посмотрю так, чтобы стало понятно: надо выполнять обещанное.

Но нет, старший Офосский всегда знал, где границы его власти и умело этим пользовался. Принц Леннард направился ко мне, чем вызвал удивлённый шёпот среди сидящих дам, которым я только что рассказывала о нашей взаимной любви. Мол, всё правда, оказывается.

Краем глаза я заметила, что Рьяна выпрямила спину и усиленно принялась обмахиваться веером. Наверное, рассчитывала, что принц пойдёт к ней, а я лишь улыбалась, наблюдая за наивной.

– Могу я вас пригласить, ваша милость? – раздался над моей головой голос принца.

Он произнёс эту фразу так, будто спрашивал: может ли убить меня на глазах у всех. Что ж, ничего, переживу.

– Конечно, ваше высочество, – произнесла я, вскидывая на него глаза. – Я вас ждала.

Вот, получай! Пусть знает, что никуда ему не деться, и что я в курсе его обязательств.

Открывал бал вальс. Это не был тот танец, в привычном понимании слова «вальс». Пары кружились, но медленнее, что позволяло партнёрам перекидываться словами, не боясь сбиться с ритма или оступиться.

– Ты меня ненавидишь? И решила отомстить? – спросил Леннард, когда грянула музыка.

– Нет, ваше высочество. На оба вопроса. Но вы мой билет в благополучную жизнь. И я намерена им воспользоваться.

– На этот экипаж вас больше не пригласят.

– Я подожду. Терпения мне не занимать. К тому же я смогу вывести ваши потрёпанные жизнью дрожки на широкую, накатанную колею. Если вы не дурак, ваше высочество, уж простите меня, то ухватитесь за этот шанс.

– Опять говоришь словами своих родственников, Ариса? Ты когда-нибудь имела своё мнение?

– Возможно, теперь мои, как вы выразились, родственники и будут его выражать. Подумайте над моим предложением.

– Я его так и не услышал, Ариса. Звучит таинственно, а по факту окажется какими-то бесплотными мечтами.

На этом мы и расстались. Первый танец был окончен. С ледяной улыбкой Леннард вернул меня на место и приветливо кивнул Рьяне. Та зарделась, как майская роза, и приоткрыла влажные губы, будто хотела что-то сказать, но принц опередил её.

– Я очарован вашей игрой, Рьяна. На сцене и в жизни вы просто красавица.

– Спасибо, ваше высочество, – пролепетала белобрысая и замолкла, нервно обмахиваясь веером. Она ожидала, что на следующий танец пригласят её, но этого не произошло.

Победоносно взглянув на соперницу, я подала руку Леннарду, выделившему меня повторно.

На этот раз танцевали полонез – торжественный и неторопливый, благоприятствующий деловой беседе. Говорили, что предложения даме делают именно во время полонеза, а не легкомысленного вальса или ветреной мазурки.

Ариса танцевала вполне неплохо, что играло мне на руку. Раньше девушка была скованна из-за смущения, поэтому держалась слишком прямо, не смея расслабиться, но сейчас я чувствовала себя легко и непринуждённо, что не преминул отметить принц.

– Ты изменилась.

– Да, ваше высочество.

– И чего ты хочешь?

– Чтобы вы на мне женились. Желаю стать принцессой. Для начала.

Леннард вскинул брови, но глаза потемнели.

– Опасные речи. Вы неосторожны, значит, потянете меня на дно.

– Вы и так почти там, ваше высочество, – улыбнулась я, и наши руки разъединились. Теперь я танцевала среди дам, и, как нарочно, моей соседкой по танцевальному па оказалась Рьяна.

– У тебя ничего не выйдет. Отправляйся на свои болота, ведьма.

– Тогда тебе и печалиться не о чем. Будет повод посмеяться. У кого-нибудь из нас.

И снова я соединилась с принцем. На этот раз он больше не подшучивал надо мной и не старался задеть.

– От тебя плохо пахнет, это ведь не просто так? Ты это сделала специально.

В этот момент Леннард опустился на одной колено, подняв руку над головой, а я обходила его по кругу, едва касаясь горячих пальцев партнёра. Принц двигался очень грациозно, была в нём какая-то особенная стать, выделяющая его высочество из толпы таких же молодых людей.

– Вы очень проницательны, мой принц.

– Сама придумала, или отец подсказал?

Теперь мы снова двигались рука к руке. Леннард не сводил глаз с моего лица, будто хотел прочитать мысли. И, признаться, его внимание было приятно. Досадно, когда тебя считают марионеткой в чужих руках, вдвойне противно, когда кукловодом оказывается человек глупый или недалёкий. Значит, ты ещё глупее.

– Вы ведь видели моего отца, ваше высочество. Правда, считаете, что он способен создать многоходовку?

– Мы ещё поговорим об этом в более подходящий момент, – получила я улыбку принца, означающую, что такой разговор не ко времени, но своей цели я достигла. Принц заинтересовался.

Танцевальные фигуры в полонезе и громкая музыка заглушали слова на расстоянии пары шагов, но всё же никто не мог быть уверен, что его не услышат в самый неподходящий момент.

Я была довольна достигнутым компромиссом между нами, и тем сильнее было моё удивление, когда Леннард пригласил на следующий танец Рьяну. Это была мазурка, весёлая, лёгкая, способствующая флирту. По обычаю её танцевали влюблённые, холостые, отчаянные.

Чтобы не выдать своего разочарования, я присела к тётушке.

– Они хорошо смотрятся вместе, – говорила та бедной компаньонке, этакой ручной собачке, которая ввиду получаемых от молодой герцогини милостей не могла и рта раскрыть поперёк мнения Тейлор. Хоть по возрасту и годилась той в матери.

– Да, она такая румяная блондинка. Кровь с молоком. Наверное, родит принцу много здоровых наследников.

– А почему бедняжка прихрамывает? – спросил кто-то из дам.

– Упала в детстве с лошади. Её отец мечтал о сыне, вот и воспитывал Рьяну в подобном ключе. А лошадь понесла. Говорят, целители вообще не давали хороших прогнозов. Дитя не должно было встать на ноги, но её мать обратилась к местной ведьме, и та помогла. Но взяла немало. Половину состояния Вилент.