Праздничный бал открывало представление. В зале собрались нетерпеливые придворные, все места, даже галёрка, были заняты. Молодые люди шумели и громко смеялись, знатные дамы обмахивались веерами, хотя, как по мне, душно не было.

Магическая эпоха, в которую меня угораздило попасть, поражала любовью населяющих её людей к чистоте.

В замке Трёх Роз всюду стояли чаши для омовения рук, вода в которых менялась почти каждый час, купальни, даже самые скромные, казались прекрасными термами времён Золотого века.

От людей не разило потом и нечистотами, маги даже презрительно прозвали меня «грязной ведьмой с Проклятого омута» за дружбу с болотной выдрой. Но нас с Пузырём, которого я брала всюду, куда бы ни отправлялась, чужие суеверия не волновали.

– Надеюсь, ваше животное осталось в покоях? – усмехнулась старшая фрейлина, посмотрев на меня через лорнет. Видела её милость Лира прекрасно, но любила пустить пыль в глаза.

Вот и сейчас ей непременно надо было находиться за кулисами, чтобы собственноручно контролировать выход артистов , будто маэстро-распорядителя, пышного толстячка в дамских подвязках, возомнившего себя великим драматургом, было недостаточно.

– Твой выход, Ариса! – подтолкнул он меня к сцене. Я начинала пьесу и заканчивала. – Их величества уже в королевской ложе.

О, прекрасно! Я слышала шум и приветственные крики, значит, и принц тоже явился. Забавно, по этикету он обязан сидеть вместе с матерью и отчимом, смотря им в затылки. Даже не слишком хорошо зная характер Леннарда, я не сомневалась, что он мысленно осыпал проклятиями обоих. Отчиму, безусловно, доставалось чуть больше.

По замыслу толстяка, открывался спектакль скучнейшим монологом Злой колдуньи о том, что она, как любой картонный злодей, пакостничает по природе и задумке горе-автора.

Я решила придать этому образу чуть больше блеска. Посмотрим, удастся ли это!

Всё происходящее я воспринимала как большой костюмированный квест, весьма правдоподобный, но всё же нереальный. Так было легче, чем взглянуть в лицо правде. Кстати, иногда я просыпалась в поту, если снилось, что я просто больна и нахожусь в психушке, а всё это – мои иллюзии. Бред душевнобольной!

Ну, бред так бред, вот и поразвлекаюсь с собственными тараканами! Я представила Леннарда огромным рыжим прусаком на двух ногах, он высокомерно шевелил усиками и фыркал, едва меня завидя. Этот образ помог успокоиться, когда я оказалась на залитой светом сцене.

Зал моментально затих, ловя каждое моё движение. Ну, Лизка, вот и не стой столбом! Покажи этим магам всё, на что способна!

– Не знаю, куда я попала. А нет, вроде, родимый заколдованный лес! – начала я бодро.

Эти слова были в тексте, а дальше, если следовать канону, мне полагалось говорить о том, что я озлобилась по причине одиночества и безобразной внешности. Мне на всю щёку нарисовали уродливый шрам, идущий через шею на оголённое правое плечо.

– Как скоротечно время! И как ненавистно мне всё красивое! – произнесла я с пафосом и тут же добавила: – Особенно если оно женского пола. А вот красавчика-мужчину я бы заманила в свою чащу!

В зале раздался грубый мужской смех, ему вторили другие голоса. Так, значит, задумка неплохая.

И хоть из-за яркого света, направленного на сцену, я плохо видела сидящих в креслах, мне было очевидно, что я нравлюсь зрителям.

– Одичаешь тут без мужской ласки! Не со зверями же обниматься! Я дама хоть и в возрасте, но вполне себе богобоязненная!

Тут я оправляла складки пышной чёрной юбки и приосанивалась, совсем как это делала Рьяна в обычной жизни. Похоже, аналогию уловили и в зале, потому что снова послышались одобрительные возгласы.

Заканчивала я монолог не скучнейшими вздохами, а весьма ёмкой фразой:

– Хоть бы рыцарь какой в мою чащу забрёл! Вот это было бы дело! А нет, опять девица! И что мне с ними делать?! Солить, что ли?

Тут на сцену выпорхнула. Рьяна с громкими песнями, похожими на завывание ветра.

Отыграли мы по сценарию, и когда скрылись за кулисами, на меня ожидаемо набросились все подряд.

– Она специально всё портит! – шипела Рьяна.

– О моя пьеса! Это такой провал, такой провал! – горе-драматург прижал пухлые ручки ко лбу, смешно выпучивая глаза, и принялся бегать, как пони, по кругу.

– Да не провал, маэстро! Успех! – усмехнулась её милость Лира. – Сами прислушайтесь!

Из зала доносились негромкие выкрики, требовавшие меня на сцену. Всё шло по плану. Интересно, принцу понравилась моя игра?

По крайней мере, он должен был разочароваться в Рьяне и понять, что рядом со мной эта глупышка – просто блеклая моль!

У меня был небольшой перерыв, во время которого я предполагала собраться с мыслями. Так, пока Рьяна и король на сцене, надо продумать роль.

В следующем эпизоде я играла вместе с Рыцарем, которого должна была попытаться соблазнить, но действовать нужно так, чтобы его величество, играющий рыцаря и временно покинувший супругу и пасынка, не захотел продолжить сцену соблазнения уже в своих покоях.

И для этого Кэти, прибежавшая точно в перерыв, сунула мне в руку флакон с болотной водой с добавлением слизи с кожи Пузыря.