– Ариса, да ты преследуешь меня! – засмеялся принц и даже не потрудился привести себя в порядок. Застегнуть верхние пуговицы белоснежной рубашки, чтобы не заставлять меня пялиться на его безволосую, но хорошо развитую мускулистую грудь.

Леннард был отлично сложён, изящен и быстр, как пантера. Он умел нравиться и умело этим пользовался.

Вот и сейчас, принц был само обаяние и соблазн. Развратный блеск в глазах, саркастическая улыбка, нарочито небрежные движения – так и хотелось подойти к нему и прильнуть к губам, чтобы почувствовать сладость блуда. Немудрено, что Ариса влюбилась в него без памяти!

– Хочешь сладкого кипнейского вина? – спросил он, убирая чёрную прядь с лица. Кувшин стоял тут же, на одном из ящиков. Принц отпил пару глотков и протянул кувшин мне.

– Благодарю, воздержусь.

– Так что это было? Зачем ты искала меня, а сейчас стоишь с унылым лицом послушницы Храма Богини? Чего ты хочешь? Любви? Прости, я вымотался, приходи часа через два. Дорогу ты знаешь.

Леннард схватил кувшин и прошёл мимо меня, насвистывая весёлую мелодию. А я так и осталась на месте, чувствуя себя полной дурой.

Ну и в самом деле, чего попёрлась? Убедиться, что с принцем сейчас не Рьяна? Не она, от сердца отлегло, можно было бы спокойно идти спать, если бы не одно обстоятельство.

Бедро болело всё сильнее.

Вопреки распространённому мнению, что Ариса – ведьма с Проклятого озера, я не обладала никакими магическими способностями. И жить в мире магов, владеющих ими, мне было нелегко. Да ещё эта зараза!

Однако и стоять посреди бельевой всю ночь как-то не улыбалось. Я почувствовала, что очень устала. Надо бы пойти лечь спать, но мне необходимо было найти лекарство. И не то, что предложил Леннард.

Он был мужчина видный, привлекательный и при других обстоятельствах я, возможно, и не устояла бы, но не сейчас. Слишком самодовольной была его улыбка, слишком недоверчивым взгляд.

– Кэти! Вивиен! – позвала я горничных, едва переступив порог покоев. И присела в кресло у раскрытого окна, чтобы глотнуть свежего воздуха. – Помогите переодеться во что-то попроще.

– Куда вы, ваша милость, ночью-то? – осмелилась спросить старшая сестра-служанка. – Слухи пойдут!

– А что слухи? Поговорят и забудут! А нам, девушкам, надо личную жизнь устраивать, – возразила Вивиен, и я приказала обеим замолчать. Сейчас я не была готова выслушивать их препирательства.

– Может, за целителем сходить? – предложила Анабель.

Девушка неслышно подошла сзади и принялась массировать мне виски. От её прохладных пальцев сделалось хорошо и спокойно, боль ненадолго отступила.

– Нет, – покачала я головой. – Они сразу доложат её величеству, преувеличат обычную усталость.

«И моим планам заключить брак с принцем конец», – добавила я мысленно. Её величество и так меня недолюбливает после того интимного разговора «по душам», ведь я не дала согласия подменять её в постели короля! Не стоит давать ей повода услать меня под предлогом неизлечимой болезни обратно в родовой замок!

– Анабель, ты тоже будь готова. Мы идём в библиотеку!

– В такой час? – округлила глаза Вивиен. Малышке и в голову не могло прийти, что можно искать книжных знаний на ночь глядя!

В итоге я настояла на своём. Наскоро переодевшись и приказав горничным не включать свет магических шаров, чтобы никто не заметил белое пятно на моём бедре, я поспешила выйти в коридор.

Белоснежная напасть выглядела так, будто мою кожу пожирал снег. Боль шла изнутри, она была не сильной, но тупой и навязчивой, как в гниющем зубе.

– Вы можете мне доверять, ваша милость! – опустив голову и покраснев, проговорила Анабель. – Я заметила его.

– О чём ты? – спросила я, оглянувшись. Но коридоры были пусты.

Иногда навстречу попадались слуги, спешащие по делам. Сейчас все силы были брошены на уборку праздничного зала.

Эх, была не была! Я всеми фибрами души ощущала, что Анабель можно доверять.

– Что ты слышала о белоснежной напасти?

Я остановилась и, схватив служанку за руку, увлекла в одну из оконных ниш. Девушка раскрыла глаза, будто я спросила о чём-то запретном, а потом зашептала, сделавшись бледнее савана.

– Я читала в одной из книг Храма Богини, куда меня часто отдавали прислуживать родители, что это клеймо тёмных сил. Ну, что его можно получить только если срикошетила магия. Или в результате порчи.

– А избавиться как?

– Н-не знаю, ваша милость. Я готовилась в обычные послушницы, мне такого никто не рассказывал. Но в одном из свитков говорилось, что тот, кто носит на себе отметину Белоснежного Демона, способен чувствовать эмоции людей. И даже при прикосновении проникать в их воспоминания. Но там что-то было сказано ещё, простите, я не помню.

– Ладно, идём.

Только этого мне не хватало!

До библиотеки мы добрались за несколько минут. В этом круглом помещении всегда горел свет и было пусто. Несмотря на огромные и редкие свитки, которые покойный король, отец Леннарда, собирал из разных углов королевства, в нынешнее время ими мало кто интересовался.

– Что угодно, ваша милость? – спросил меня толстый низкорослый старичок и поклонился чуть ли не до земли. Его голова была абсолютно лишена растительности, а на мясистом носу сидели непропорционально тонкие и маленькие очки-пенсне. – Я мастер Симон. Хранитель главного безмолвного сокровища замка Трёх роз. Хотя они умеют говорить.

И старик любовно посмотрел наверх, на стеллажи, занятые книгами, свитками и фолиантами.