Искатель перевел взгляд на заброшенную парковку для грузовиков около старого склада, которая располагалась на полпути между заводом и сталкерами. На заросшем травой асфальте, будто четыре спящих динозавра, стояли большие вертолеты Ми-24. Но вот сам асфальт имел странные цвета и неестественно колыхался. Искатель взял свой арбалет и посмотрел в оптику.

— Черт возьми… — только и смог произнести сталкер.

— Что это, Сэм? — спросила Колючка. Искатель молча передал ей арбалет.

Люба посмотрела в оптику несколько секунд, затем опустила оружие и тихонько прошептала.

— Такого быть не может...

Глава 5 - Близкое знакомство, акт I

— Да кто-нибудь мне объяснит, что там происходит? — Стервятник все пытался получить ответ.

Сэм хотел ответить, но понял, что даже не знает, как описать увиденное. Там, за размытым оврагом, на парковке расположилось оно. Единое, разумное существо, которое состояло из тысячи менее разумных. Нет, это уже не просто кучка очень умных псов, это действительно было единое сознание. Мутанты лежали настолько идеально и плотно, будто так и было задумано. Более массивные псы составляли основной каркас, прижимаясь друг к другу, а между ними, как в адском пазле, идеально расположились существа меньших размеров, образуя единое полотно. И самое жуткое, что вся эта единая масса имела одинаковый темп дыхания. Отсюда, с крыши, казалось, будто земля поднималась на несколько сантиметров, после чего вновь опускалась вниз.

— Ай, черт с вами, я сам посмотрю, — не выдержал Стервятник и выхватил у замершей в шоке Колючки арбалет Сэма. — А это… в смысле, шта?! Сэм, да ты посмотри, они ведь не только на поле!

Искатель взял обратно свой арбалет и посмотрел правее от парковки. Там, среди корявых деревьев, была все та же картина. Псам не было видно конца. Уводя прицел все правее и правее, сталкер не мог найти, где заканчивается это плотное одеяло из тварей. Похоже, это действительно кольцо. Сэм понял, что пройти к Эпицентру будет возможно лишь по их спящим телам.

— Что будем делать? — спросила Люба.

— Я не знаю, — впервые Искатель действительно понимал, что у него нет плана действий. — Сейчас они в отключке, можно попробовать найти проход. Не думаю, что между ними совсем нет места.

— Вряд ли это хорошая идея.

— У нас нет другого выхода. Когда они проснутся, пройти там будет вообще невозможно.

— А может, не будем их будить, а вернемся на базу и сообщим, что псы в глубоком сне, и можно перевалить их из пары танков? — не забывал своей идеи Стервятник.

— Нет, не выйдет, — Сэм потер шею. — Танки в лучшем случае сделают пару выстрелов, затем псы очнутся и разорвут их на части. Думаю, такая масса и вправду способна это сделать, ты видел там, в ангаре, как они броню разодрали?

Леха не ответил. Ненадолго повисла тишина. Сэм немного поразмышлял и принял решение:

— Ладно, давайте подойдем поближе и осмотримся. Возможно, там получится осторожно протиснуться.

Напарники согласно кивнули. Сталкеры быстро спустились с крыши и оказались в заболоченном овраге между резервуаром и парковкой. Сэм осторожно ступил на казавшуюся твердой землю, но сразу понял, что ошибся, когда почти по колено провалился в тягучую трясину.

— Твою ж!.. — прошипел он, со смесью досады и брезгливости взглянув на зеленоватую грязь, стекающую по новеньким брюкам. — Колючка, ты не могла сказать, что тут так вязко?

— Чорт, Сэм, прости! Я ходила тут в августе, все было сухо. Я не подумала…

Первое слово она выделила, нарочито округляя губы. Почему-то Сэм нашел это настолько милым, что раздражение вмиг ушло, и он лишь тяжело вздохнул.

— Ладно, уже не важно, двигаемся быстро, чтобы затянуть не успело.

И в самом деле, особых проблем не возникло, быстрый темп не позволял сильно уходить ногами в густую жижу, и группа довольно скоро миновала болото. На подходе к возвышенности Сэм заметил, что в некоторых местах псы лежали у самого края, поэтому отдал команду:

— Держим дистанцию и заскакиваем на холм по одному, чтобы случайно не запрыгнуть всей толпой на спящих мутантов.

— Принято! — почти хором ответили напарники и начали выполнять приказ.

Сэм заскочил на холм первый и тут же удивился увиденному: псы лежали слишком плотно, без единого пустого участка между здоровыми черными тушами. Пройти между ними, казалось, просто невозможно. Даже если попытаться сделать это, втискиваясь между телами, есть риск не только разбудить спящих тварей, но и неплохо ободрать себе ноги об их острую шерсть – не исключено даже, что до костей.

Пока Леха с Любовью поднимались по следам, Искатель крутил импульсный глушитель, пытаясь понять, как его включить.

Стервятник забрался первым и опешил:

— Ну что, можно прой… елки-палки…

— У тебя есть какая-то тактика? — спросила Колючка.

— У меня есть какая-то тактика, — Сэм повертел руку с технологичной перчаткой перед собой. — Только не могу понять, как ее придерживаться.

В ответ Колючка взяла руку сталкера и нежно провела по перчатке своей рукой. Устройство издало тихий писк, после чего прозвучал такой же тихий треск, похожий на звук электрического разряда.

— Готово. У нас десять минут.

— Как ты это… — хотел было начать Сэм.

— Сэм, нет времени, к делу, — нервно перебил его Стервятник.

— В радиусе десяти метров это обычные дворовые псы? — спросил Сэм у Любы. Она утвердительно кивнула. — Хорошо, будем рубить их холодным и идти прямо по телам. Здесь они могут расположиться плотно, но, надеюсь, что дальше мы найдем свободные участки.

— Мне это нравится! — с довольной интонацией ответила Колючка, достав из-за спины мечи.

— Да, другое… дело, — неуверенно ответил Стервятник.

— Леха, что-то не так? — Сэма обеспокоила такая интонация товарища.

— Вы… не чувствуете, что ли? Будто голову сжимают в тисках, — удивился Стервятник.

Сэм прислушался к своему организму, но не заметил ничего особенного.

— Это глушитель, — ответила Колючка. — Он генерирует пси-воздействие, так что может вызывать неприятные ощущения.

— Херовая ситуация, — ответил Сэм и повернулся к Стервятнику — Ты как, справишься?

— Нормально, терпимо. Не такие проекты заваливали.

— Ладно, тогда идем, — Сэм поменял автомат на арбалет и выдвинулся первым.

Эффект от глушителя работал не