Стоило ему уйти, я чуть ли не силой усадила Варшу на диван — её мело трясло, а взгляд казался потерянным и пустым. Мне самой требовалось успокоиться, так что зажатый в руке платок оказался как нельзя кстати — представляла, что это шея болотного гада, и на душе легче становилось.

— Варша, — тихо позвала я, коснувшись её плеча. — Прости, мне нужно было сразу спровадить его.

Шад подошёл ближе, налил тёмный напиток и подал стакан. Сначала я засомневалась, вдруг в графине было вино, но на деле это оказался какой-то сладковатый напиток, больше похожий на сок или морс. После первого глотка мне стало значительно лучше, а после второго я сумела глубоко выдохнуть и взглядом попросить Шада налить ещё одну порцию, для Варши.

Хорошо, что стекло было толстым, потому что служанка так вцепилась в стакан, будто хотела его раскрошить. Костяшки на её ладонях побелели, напряжённые пальцы подрагивали, а сама девушка закусила губу — до крови.

— Я не дам тебя в обиду, обещаю, — попыталась успокоить, прикладывая платок к её рту. — Насколько хватит сил. Ты же веришь мне?

— Верю, сиятельная госпожа, — будто бы только придя в себя, переменилась в лице Варша.

Она вновь сделалась робкой, мягкой и покорной, а я так и не сумела понять, что было до этого — страх, скрываемый гнев или что-то иное?

— Вы могли бы взять её в город сегодня, — подсказал Шад.

— Верно! — воскликнула я, тут же ухватившись за возможность отвлечь служанку от неприятных мыслей. — Хочешь с нами в город сегодня? Варша?

— Сопровождать сиятельную госпожу — честь для меня, — склонила голову она.

Я вздохнула и оглянулась на Шада. Тот, ожидаемо, сощурился, будто одновременно зубоскаля над моим желанием пытаться дружить со всеми подряд, но при этом — подталкивая к этому. Жаль, забраться в его голову я не могла.

— Варша, я могу попросить тебя?

— Всё, что пожелает сиятельная госпожа.

— Мне бы хотелось, чтобы ты стала моей подругой, а не просто служанкой, — наклонившись, чтобы встретиться с ней взглядом, с улыбкой сказала я. — Понимаю, что у тебя могут возникнуть проблемы из-за этого, но когда мы наедине… Вот как я с Шадом говорю. Он вроде мой телохранитель, а для других — раб. Но на самом деле я считаю его своим другом. И мне хочется, чтобы ты тоже стала моим другом.

Со стороны раздалось фырчанье.

— Позволите совет, госпожа? — всё-таки спросил Шад.

— Позволяю, — проворчала я, сев прямо.

Дух не улыбался, но и чрезмерно серьёзным не выглядел. Кошачьи зрачки так и манили, будто зачаровывая, и я не могла ничего с собой поделать — не получалось оторвать от Шада взор. Несмотря на то, что теперь было видно его лицо, всё равно кроме глаз ничего не влекло.

— Дружить с духами — гибельно, — тихо произнёс он. — Будьте осторожны.

Не выдержала и клацнула на него зубами, на что Шад выждал немного и блеснул в ответ клыками. Будто вампир какой-то… может, поэтому — все эти плащи? А ему нормально под солнцем будет?

За что же его наказали? Кем он был до своего проступка? Почему постоянно подталкивает меня к тому, чтобы никому не доверять и ни с кем дружбу не водить?

— Такое чувство, будто ты не хочешь, чтобы к тебе хорошо относились.

— Я переживаю за вас, госпожа, — чуть склонил голову Шад. — Ваши решения и поступки неизменно приведут вас к чему-то, и мне не хотелось бы видеть, как неосторожные шаги приводят вас к неприятным последствиям.

— Спасибо за заботу, — спокойно отозвалась я, понимая, что до сих пор Шад действительно не делал и не говорил ничего такого, что можно расценить как угрозу.

Да и случись что со мной, ему придётся исполнять приказы повелителей, вот он и заботился о тёплом и, смею надеяться, уютном местечке для себя. Но такое поведение хотя бы понятно и закономерно, а вот доброта со стороны Ананты пусть и была приятнее… Я так и не разобралась в причинах. Слишком уж сказочно и радужно всё выходит.

— Я бы хотела стать вашей подругой, госпожа, — подала голос Варша. — Вы тоже мне очень нравитесь.

Вопреки ожиданиям, она улыбалась, но стакан в руках всё ещё крепко стискивала. Убедившись, что кровь больше не шла, я отняла руку с платком от её лица и благодарно улыбнулась.

— Тогда зови меня Рита, когда мы наедине или вместе с Шадом, вот как сейчас. Хорошо?

— Спасибо… Рита, — куда чище и без того ужасного акцента, как у Ананты, произнесла моё имя Варша.

Город встретил нас жарким сухим ветром, от которого нещадно слезились глаза. Перед стрельчатыми воротами дворца была раскинута широкая площадь с ажурным фонтаном, у которого любой желающий мог набрать воды. За очередью и порядком здесь следили стражники — исполинские воины под два метра ростом, закованные в бронзовые, сияющие под солнцем доспехи. Ананта назвал их ракшасами и поведал, что издревле они служили драконам Юга, из демонов-людоедов превратившись в якш, и если вдруг я заблужусь или что-то случиться, я могла надеяться на их помощь. Но вот если встречу такого где-то за границей города, следовало как можно скорее убегать — ракшасы питались людьми.

— А стоило отправить их патрулировать город, а не только охранять дворец, как люди мигом набрались разума, — хохотнул Ананта. — Беспорядков сразу стало меньше.

Ещё бы не набрались! Не знаю уж, что более пугающе — рост ракшасов, их доспехи или массивные бердыши, вкупе с мечами на поясах. А может, тот факт, что они — людоеды? Хотя именно эти, служащие Властелинам Юга, подобным уже не занимались — им достаточно было мяса животных и молока.

— Хочешь якшу сделаем твоим телохранителем? — предложил Ананта. — Куда внушительнее, чем этот раб.

— Я с таким телохранителем до смерти перепугаюсь, — замотала головой я. — С Шадом мне… спокойнее. Или ты хочешь сказать, что он не способен защитить?

— Способен, — фыркнул хозяин дворца, а потом и вовсе рассмеялся. — Да, не тревожься, способен. Меч у него на поясе не для красоты, но с якшами