Варша сделала несколько боязливых шагов вперёд. Остальные девушки, как по команде, опустили головы и быстро вышли — через ту самую дверь, что вела в сад.

— Это Варша, — вместо неё ответила я. — Разве не ты её послал вчера?

— Я позволил им самим решить, кто пойдёт к тебе, — пожал плечами Рюдзин. — Хочешь кого-то другого?

— Она мне нравится, — пытаясь не выдать тревогу, насколько смогла спокойно произнесла я. — А тронешь её или сделаешь что-то плохое — пожалуюсь Ананте.

Если уж сама из себя ничего не представляю и считаться со мной Рюдзин не собирался, то ничего не мешало обратиться за помощью к хозяину дворца. По крайней мере, тот относился ко мне по-доброму, в обиду дать не должен. Пожалуй, нет ничего плохого в том, чтобы довериться ему.

— Тоже мне, нашла управу, — фыркнул болотный гад.

— Ты же должен его слушаться, — подобрать подходящие слова не вышло, поэтому я ляпнула первое, что пришло на ум. Негодование на миг затмило разум.

Должна же быть хоть какая-то управа на Рюдзина?

— Не должен, а могу. Слушаюсь, пока это не мешает. Поэтому не испытывай моё терпение. Варша, — внезапно Рюдзин обратился к служанке — вкрадчивым, в чём-то даже ласковым тоном. — Ну-ка, скажи мне, откуда ты? Как человек не пахнешь, а я не помню, чтобы Ананте служили нелюди.

Варша медленно подняла голову. В её взгляде промелькнуло что-то, словно она вот-вот расплачется прямо тут. И чего он к ней так прицепился?..

— Имеешь что-то против? — вновь встряла я.

— Беспокоюсь о твоей безопасности, — безмятежно улыбнулся болотный гад. — Но ежели прекраснейшей гостье не угодна такая забота…

Неловко кашлянув, Варша привлекла к себе внимание и низко поклонилась, прежде чем заговорить. Казалось, ей удалось совладать с собой и вернуть самообладание.

— Повелитель Ананта забрал меня из дворца вана Юйлуня, — сказала она, и испуг на её лице сменился наигранным спокойствием. — В один из визитов я наливала повелителю Ананте вино. Я стала подарком Властелина Водопадов.

— Ты — дочь Юйлуня? — в глазах Рюдзина загорелся огонёк интереса. — Полукровка? Кто твоя мать? Юйлунь не держит в своём дворце человеческих женщин.

Выходит, Варша — как и Шад, не человек? И, стоп. Властелин Водопадов — это как Властелин Юга и Властелин Севера? Тоже какой-то дракон? Но если Варша — его дочь, значит, что-то вроде принцессы? Почему вдруг она стала служанкой здесь? Неужели женщины где-то там, во дворце Юйлуня, приравнивались к вещам, которые можно раздаривать?

— Моя мать — дева горы Вэн, повелитель, — голос Варши не дрогнул, но я заметила, как нервно она вцепилась в рукав туники. Не укрылось это и от внимания Рюдзина.

— А почему Юйлунь отослал тебя так далеко? — не унимался он. — Ты не унаследовала её способностей? Могла бы стать новой девой горы, а вынуждена прислуживать другим. Не обидно? Зависть, наверное, так и гложет тебя изнутри.

Так и подмывало взять что-нибудь тяжёлое и огреть Рюдзина по голове. Но подобный опрометчивый шаг мог обернуться наказанием, поэтому… нужно придумать, как поменять тему.

Беспомощно оглянулась на Шада, но тот замер каменным изваянием у входа, уставившись в пустоту. Чтобы он вмешался, наверное, нужно отдать приказ, но что будет, если раб пойдёт против повелителя? Подставить его так — это даже хуже, чем случайно ляпнуть при Ананте про шаль, что скрывала лицо, и как мне от этого неуютно.

— Для меня огромная честь служить Властелину Юга, — глухо произнесла Варша. — У меня есть кров, еда и работа. О большем я не смею и желать.

— Притворяешься же, — криво усмехнулся Рюдзин. — А Ананта в своём репертуаре. Позарился на красивое личико и глаза, а потом забросил новую игрушку в самый тёмный угол. Быстро же ты ему надоела…

— Хватит, — не выдержала я — уж лучше со мной чем-то сделают, чем и дальше молча наблюдать, как он издевался над бедной служанкой. — Чего ты там хотел? Кровь, прядь волос… что-то ещё нужно?

Рюдзин посмотрел на меня, и запоздало пришло осознание — болотный гад специально так прицепился к Варше, на самом деле прощупывая меня. Зря я сказала, что она мне нравится. И Шада донимал до этого не потому, что имел что-то против него. Что ж, сама протупила, показав свою слабость, сама и буду расплачиваться. Видимо, не только сейчас.

— Пара капель крови и прядь волос, — хмыкнул он. — Больше меня ничего не интересует.

Так просто соглашаться отдать что-то, лишь бы гад поскорее покинул комнату, я и не думала. Ведь можно было попробовать выторговать больше, раз уж показала ему своё слабое место.

— Ананта разрешил мне ходить в библиотеку, но сказал, что она — твоя территория. Мне бы не хотелось без твоего дозволения совать туда нос. Я дам тебе кровь и волосы, если ты позволишь мне приходить туда, когда захочу, и покажешь всё там.

Глаза Рюдзина хищно блеснули, и я вдруг поняла, что могла и продешевить. Кто знает, с какой целью на самом деле ему требовалось от меня что-то. Но переобуваться сейчас было уже поздно.

— Договорились, — легко согласился он, протянув руку.

Я несмело протянула свою. Прямо из воздуха Рюдзин извлёк витую склянку и иглу, коротко кольнул мой палец и наполнил ёмкость кровью. После чего он зажал рану платком — подобной заботы я никак не ожидала, поэтому удивлённо замерла, боясь спугнуть такую щедрость.

— Завтра сам приду и отведу в библиотеку, — изучая кровь в склянке, сказал Рюдзин. — Шаду туда нельзя, но, так и быть, позволю тебе взять его с собой. Ради твоего же спокойствия, а то станешь ещё дёргаться и верещать на меня. Но Ананте об этом — ни слова. Если хочешь и дальше рассчитывать на его благосклонность. Уяснила?

Судорожно кивнула.

— Молодец, — снизошёл до похвалы он. Или это был сарказм? — Потом мне может потребоваться больше крови, так что, коли хочешь торговаться за каждую каплю, подумай заранее о том, чего хочешь. Хотя, надеюсь, до тебя дойдёт, что я стараюсь ради тебя же, поэтому прекращай вздрагивать и в чём-то меня подозревать. Кроме меня тебе никто не поможет.

Я тихо фыркнула на это.

— Повеселись в