В 1774 году он путешествовал с лордом Шелбурном по континенту и рассказал ему об экспериментах с кислородом. В 1780 году Шелбурн отправил его на пенсию, выплатив ему 150 фунтов стерлингов. Пристли поселился в Бирмингеме в качестве младшего священника большой диссидентской общины, известной как Общество нового собрания. Он присоединился к Джеймсу Уатту, Джосайе Веджвуду, Эразму Дарвину, Мэтью Боултону и другим в «Лунном обществе», где обсуждались новейшие идеи в области науки, техники и философии. Он был популярен почти среди всех классов, им восхищались за его веселый дух, скромность и щедрость, а также «незапятнанную чистоту его жизни». Однако некоторые из его соседей сомневались в его христианстве. В книге «Исследования о материи и духе» (1777) он свел все, даже душу, к материи. Это, по его мнению, было совершенно ортодоксально,

Знатокам хорошо известно… что то, что древние подразумевали под нематериальным существом, было лишь более тонкой разновидностью того, что мы сейчас называем материей; что-то вроде воздуха или дыхания, которое впервые дало название душе… Следовательно, древние не исключали из сознания свойства протяженности и локального давления. Он имел, по их мнению, некоторые общие свойства с материей, мог соединяться с ней, действовать и подвергаться ее воздействию….. Поэтому было видно, что… сила ощущения или мысли… может быть передана самой грубой материи… и что душа и тело, будучи в действительности одним и тем же видом субстанции, должны умереть вместе.

В другой публикации того же года, «Иллюстрированная доктрина философской необходимости», Пристли, вслед за Хартли и Юмом, с энтузиазмом отрицал свободу воли. А в «Истории развращения христианства» (1782) он отверг чудеса, грехопадение, искупление и Троицу; все эти доктрины он считал «развращением», возникшим в ходе эволюции христианства; их нельзя было найти в учении Христа или двенадцати апостолов. Все, что осталось от христианства у Пристли, — это вера в Бога, основанная на доказательствах божественного замысла. Не вполне примирившись со смертностью, он предположил, что в последний день Бог воссоздаст всех умерших. Однако его настоящая надежда была связана не с небесами, а с утопией, которая будет построена на этой земле благодаря победе науки над суеверием и невежеством. Редко когда религия прогресса восемнадцатого века выражалась более пылко:

Все знания будут разделены и расширены; а знания, как замечает лорд Бэкон, будучи силой, фактически увеличат человеческие силы; природа, включая как ее материалы, так и ее законы, будет в большей степени подвластна нам; люди сделают свое положение в этом мире намного более легким и удобным; они, вероятно, продлят свое существование в нем, и с каждым днем будут становиться все более счастливыми, каждый сам по себе, и более способными (и, я верю, более расположенными) передавать счастье другим. Таким образом, каким бы ни было начало этого мира, его конец будет славным и парадоксальным, превосходящим все, что может представить наше воображение«…Счастливы те, кто способствует распространению чистого света этого вечного Евангелия».

Часть этого славного прогресса, по замыслу Пристли, должна была носить политический характер и основываться на простом гуманитарном принципе: «Благо и счастье… большинства членов любого государства — это великий стандарт, по которому в конечном итоге должно определяться все, что касается этого государства»; здесь Бентам, по его словам, нашел один из источников своей утилитарной философии. Единственное справедливое правительство, говорил Пристли, — это то, которое направлено на счастье своих граждан, и вполне соответствует христианству, что явно несправедливое правительство должно быть свергнуто народом. На предостережение святого Павла о том, что «существующие власти установлены Богом», Пристли ответил, что «по той же причине и те власти, которые будут, также будут установлены Богом».

Естественно, что такой бунтарь должен был сочувствовать колониям в их протесте против налогообложения без представительства. Еще более горячо он приветствовал Французскую революцию. Когда Берк осуждал ее, Пристли защищал ее; в парламенте Берк клеймил его как еретика. Некоторые из друзей Пристли разделяли его радикальные взгляды. 14 июля 1791 года «Конституционное общество Бирмингема» собралось в Королевском отеле, чтобы отпраздновать годовщину взятия Бастилии. Пристли не присутствовал. Перед отелем собралась толпа, выслушала нападки своих лидеров на еретиков и предателей и забросала камнями окна отеля; участники банкета разбежались. Толпа двинулась к дому Пристли и с радостью сожгла его, включая лабораторию и приборы, библиотеку и рукописи. Затем в течение трех дней она носилась по Бирмингему, клянясь убить всех «философов»; перепуганные горожане писали на оконных стеклах: «Здесь нет философов». Пристли бежал в Дадли, затем в Лондон. Затем 19 июля он обратился с письмом к жителям Бирмингема:

МОИХ ПОКОЙНЫХ ГОРОЖАН И СОСЕДЕЙ,

Прожив с вами одиннадцать лет, за которые вы успели убедиться в моем спокойном поведении, в моем внимании к тихим обязанностям моей профессии и философии, я был далек от мысли ожидать тех оскорблений, которые я и мои друзья получили от вас в последнее время…. К счастью, умы англичан испытывают ужас перед убийством, и поэтому вы, надеюсь, не подумали об этом…. Но что такое ценность жизни, когда делается все, чтобы сделать ее жалкой?…

Вы уничтожили самый ценный и полезный аппарат философских инструментов…. Вы уничтожили библиотеку… которую никакие деньги не смогут выкупить, кроме как через долгое время. Но что я чувствую гораздо больше, вы уничтожили рукописи, которые были результатом кропотливого изучения в течение многих лет, и которые я никогда не смогу переработать; и это было сделано с тем, кто никогда не делал и не воображал вам ничего плохого.

Вы ошибаетесь, если думаете, что такое ваше поведение может послужить вашему делу или навредить нашему…. Если бы вы уничтожили меня, а также мой дом, библиотеку и оборудование, то мгновенно появилось бы еще десять человек, равных или превосходящих меня по духу и способностям. Если эти десять будут уничтожены, появится сотня…

В этом бизнесе мы — овцы, а вы — волки. Мы будем упорствовать в своем характере и надеемся, что вы измените свой. В любом случае, мы возвращаем вам благословения за проклятия и молимся, чтобы вы поскорее вернулись к той промышленности и тем трезвым нравам, которыми раньше отличались жители Бирмингема.