Грей был старым раздражительным пенсионером в лондонской богадельне. Наэлектризовав путем натирания стеклянную трубку, закупоренную с обоих концов пробкой, он обнаружил, что пробки, как и трубка, притягивают перо. Он вставил один конец деревянного стержня в одну из пробок, а другой — в шарик из слоновой кости; когда он потер трубку, шарик, а также трубка и пробки притянули перышко; электричество vis было проведено по стержню. Используя вместо стержня вьючную нить или крепкую бечевку, он смог провести электричество на расстояние 765 футов. Когда он использовал в качестве соединения волосы, шелк, смолу или стекло, электричество не проводилось; таким образом Грей заметил разницу между проводниками и непроводниками и обнаружил, что непроводники можно использовать для сохранения или хранения электрических зарядов. Когда он подвесил 666 футов проводящей нити к длинной череде наклонных столбов и отправил электрическую «добродетель» (как он ее назвал) через это расстояние, он фактически предвосхитил появление телеграфа.

Франция взялась за поиски. Жан Дезагюльер, продолжая (1736) эксперименты Грея, разделил вещества на проводники и непроводники (которые он назвал «электричеством как таковым») и обнаружил, что последние можно превратить в проводники, если смочить их водой. Шарль Дю Фей проводил исследования, о которых он сообщал в Академию наук в 1733–37 годах; в скромном письме в Лондонское королевское общество (1734) он сформулировал свой самый важный вывод:

Случайность подбросила мне еще один принцип:…что существует два различных электричества, очень отличающихся друг от друга; одно из них я называю стекловидным, а другое — смолистым. Первое свойственно стеклу, горному хрусталю, драгоценным камням, шерсти животных, шерсти и многим другим телам. Второе — в янтаре, копале, камеди, шелке, нитях, бумаге и огромном количестве других веществ. Характер этих двух электричеств таков, что тело, обладающее стекловидным электричеством… отталкивает всех, кто обладает тем же электричеством, и, напротив, притягивает всех, кто обладает смолистым электричеством».

Так, Дю Фей обнаружил, что два тела, наэлектризованные при контакте с одним и тем же наэлектризованным телом, отталкиваются друг от друга; каждый школьник может вспомнить свое изумление при виде того, как два мяча, подвешенные за непроводники к одной и той же точке и лежащие в контакте друг с другом, внезапно разлетаются в стороны при прикосновении к одной и той же наэлектризованной стеклянной палочке. Более поздние эксперименты показали, что «стекловидные» тела могут развивать «смолистое» электричество, а «смолистые» тела — «стекловидное». Поэтому Франклин заменил термины Дю Фэя на положительный и отрицательный. Дю Фей забавлял своих современников тем, что подвешивал человека на непроводящих шнурах, заряжал его электричеством при контакте с наэлектризованным телом, а затем высекал искры из его тела, не причиняя при этом никакого вреда висящему человеку.

Действие перенеслось в Германию. Около 1742 года Георг Бозе в какой-то мере предвосхитил Франклина, предположив, что аврора бореалис имеет электрическое происхождение. В 1744 году Кристиан Людольф в Берлинской академии показал, что электрическая искра может воспламенить горючую жидкость. Бозе взорвал таким образом порох, положив начало использованию электричества для взрывов, стрельбы из пушек и сотни других способов. В том же году Готлиб Кратценштейн начал использовать электричество для лечения болезней. В октябре 1745 года Э. Г. фон Клейст, священник из Померании, обнаружил, что электрический заряд можно сохранить в стеклянной трубке, наполнив ее жидкостью, в которую он вставил гвоздь, соединенный с машиной, вырабатывающей электричество трением; когда соединение было разорвано, жидкость сохраняла свой заряд в течение нескольких часов. Несколько месяцев спустя Питер ван Мушенбрук, профессор из Лейдена, не зная об экспериментах Клейста, сделал то же самое открытие и получил от заряженной, но отключенной чаши удар, который на мгновение показался ему смертельным; ему потребовалось два дня, чтобы оправиться. Дальнейшие эксперименты в Лейдене показали, что в пустой бутылке можно хранить более тяжелый заряд, если ее нижнюю внутреннюю и внешнюю поверхности покрыть фольгой. Даниэль Гралат придумал связать вместе несколько таких «лейденских банок» и обнаружил, что их разряд убивает мелких животных.

В 1746 году Луи Гийом в Париже и в 1747 году Уильям Уотсон в Лондоне продемонстрировали то, что Уотсон первым назвал «цепью». Уотсон проложил провод длиной около двенадцатисот футов через Вестминстерский мост; на одной стороне Темзы человек держал один конец провода и касался воды; на другой стороне второй человек держал провод и лейденскую банку; когда третий человек одной рукой касался банки, а другой брался за провод, уходящий в реку, «цепь» замыкалась, и все три человека получали удар током. В 1747 году Груммерт из Дрездена заметил, что искры можно пронести на некоторое расстояние через частичный вакуум, излучая при этом значительный свет.

В 1747 году Бенджамин Франклин начал эксперименты с электричеством, благодаря которым его имя и честь колеблются между наукой и политикой. Это был один из великих умов и сердец истории, чья творческая любознательность простиралась от таких предложений, как переход на летнее время, кресла-качалки и бифокальные очки, до молниеотводов и одножидкостной теории электричества. Один из ведущих ученых нашего века, сэр Джозеф Томсон, признался, что его «поразило сходство между некоторыми взглядами, к которым нас приводят результаты последних исследований, и теми, которые были высказаны Франклином в самом начале развития предмета».

Одним из первых открытий Франклина было влияние заостренных тел на «отвод и отбрасывание электрического огня». Он обнаружил, что «длинное, тонкое древко» может притягивать поток электричества от наэлектризованного шара, находящегося на расстоянии шести или восьми дюймов, в то время как тупое тело нужно поднести к шару на расстояние дюйма, чтобы произвести тот же эффект. Франклин говорил об электричестве как об огне, но этот огонь, по его мнению, был результатом нарушения равновесия между «положительной» и «отрицательной» огненными жидкостями, которыми, по его мнению, было электричество. Все тела, по его мнению, содержат такую электрическую жидкость: «плюсовое» тело, содержащее больше своего нормального количества, наэлектризовано положительно и стремится разрядить свой избыток в тело, содержащее нормальное количество или меньше; «минусовое» тело, содержащее меньше своего нормального количества, наэлектризовано отрицательно и будет черпать электричество из тела, содержащего нормальное количество или больше. На этой основе Франклин разработал батарею, состоящую из одиннадцати больших стеклянных пластин, покрытых листами свинца, которые были наэлектризованы до высокой степени; когда эта структура была приведена в контакт с телами, менее сильно заряженными, она высвободила часть своего заряда с силой, которая (по словам