— А сюда вы прилетели на служебном транспорте самого Консула, — хмуро отметил Император. — Да-а-а… менять этого старикашку к чёртовой бабушке надо, но не вовремя, — пожевал он губами. — Ладно, оправдан, — сообщил он мне.

— А был «обвинён»? — не без возмущения уточнил я.

— А как же! — ликовало Его Злодейство. — «…прав попрание, возраста и звание поругание, субординации и дисциплины порушение…» — явно по памяти процитировал он.

Хотя, если учесть его… ну бытие, в полу искуственной реальности, «прочитал» и «по памяти» — разница не велика.

— К дьяволу этого консула, позже разберёмся. А то, что ты выполнил задание в таких условиях — это ты молоде-е-ец.

— Не я один, Ваше Величество, — скромничал я.

— А вы все молодцы-ы-ы-ы, — проятнул он, встряхнулся и продолжил серьёзно. — А теперь — слушай, Гален.

И выдал меня такое, что у меня волосы зашевелились. Не сказать, чтобы сильно, но на всём теле и зашевелились.

Итак, уже два года в Рукаве Лебедя, в пределах сферы в из полутысячи звёзд и сорока обитаемых Миров происходит… нападение на Империю. Причём — погаными ксеносами! Какими-то вообще непонятными, гадкими, чисто биологическими организмами. Которые, вдобавок, умудряются успешно бороться с техникой и нередко побеждать. И, казалось бы, Ультимативная Угроза Империи, всеобщее военное положение и всё такое… если бы не ряд «но».

Первое «Но», объясняющее, как ксеносскую погань вообще занесло если не в самый центр галактики, то близко к тому. А именно — они не «прилетели». Они… появлялись, причём только и исключительно в гиперпространстве. То есть, нападали на межзвёздники и лайнеры Космонавигации в гиперпространстве, где, мягко говоря, нападений и всякого такого даже теоретически быть не могло. Но поганые ксеносы об этом «не могло» не знали и хамски нападали и вообще.

Второе «но» — о этих поганых ксеносах, точнее локализации их нападения Империя узнала заранее. И тут выходил довольно… ну такой, неоднозначный момент. Геллиоты узнали, просчитали, почувствовали… В общем — хрен знает что и как, но узнали о этой ксенопакости. И приперевшийся на Вирде Грамен геллиот-идиот-убийца… был один из посслаников от этих трасхомо к Империи, причём посланников было несколько и все в системы с оружием, способных геллитов изнечтожить. Ну… нет, я правильно поступил и герой. Но как-то к этим энергетам я после рассказа Его Величества стал получше относится, не без причины.

Третье «но» — как раз геллиоты, пииты и вулканисты устроили этакий «барьер», привязанный к материальным точкам. Почему к материальным, как нападающие из гипера противные ксеносы оказались локализованы в определённой области — Его Скрытность не посчитал нужным сообщить. Но барьер был и сфера в пять сотен звёзд как раз и была «локализацией» нападений этих тварюк.

В общем — Угроза выходила Ультимативной. Но нужды в Военном Положении Император пока не видел, по крайней мере пока твари локализованы.

Вот только в этой области Империя потеряла уже четыре обитаемых Мира. Сначала — потеряла население. А потом Военный Космофлот при поддержке союзных трансхомо серилизовывал эти планеты до планетарной коры. Потому что выходил такой расклад: твари нападали в гипере, не на каждый, кстати говоря, корабль. Какая-то часть отбивалась и пожёванный (часто в прямом смысле слова) межзвёздник вываливался из гипера в точке назначения. Часть — явно разносились нахрен, ну или сами подрывались, потому что из гипера не выходили. Но вот четыре межзвёздника оказались захвачены. И вынесли в нормальное пространство… хрен знает что ксносов. И это хрен знает что уничтожило системную оборону и превращало обитаемые миры в какую-то… биологически активную погань непонятного типа, вида и всё такое. Не биосфера, а буйство ксенноской погани. Причём разносить их стали после того, как через месяц после захвата Мира ну и карантина с его поверхности стали стартовать… живые корабли. Вооружённые живыми пушками, стреляющими и известными типами излучений и всего такого. И не то, что неизвестными, а даже считающимися невозможными не только Империей но и пиитами. Двух геллитов эти «невозможные» пушки небрежно извели, не говоря о трёх свердредноутах планетарного подавления.

Но с ними спрпавились, а захваченные Миры — стерилизовали, потому что они оказались и фабриками поганого ксеносья. Которое, очевидно, само по себе из гипера выйти не могло, а вот на наших межзвёздниках — только в путь. А это — та самая Ультимативная Угроза, потому что использование гиперпространства — основа Империи. И жизнь человечества в галактике.

— Что-то мы можем придумать, как обходной путь, но это паллиатив. В общем, на данный момент на каждом обитаемом Мире — гарнизоны. В гипер уходят военные корабли вооружённые и набитые абордажниками, техникой, Инвиктусами. Наносим этому… потому что даже «эти» их не назовёшь, урон. И стараемся добыть образцы биотехнологий ксеносов.

— А еще не добыли? — офигел я.

— Представь себе — нет. Сложности, — поморщился Император. — Да, кстати, Гален. У тебя к этим тварям свои счёты.

— Не понял, — не понял я.

— Феб погиб от их… от них, — сообщил мне Его Августейшество.

13. Лебединый путь

И пырится на меня своими Императорскими Гляделками после такого заявления. И молчит, Его Зловредность… Ну ладно, а если подумать: Феб, папахен мой, предпринимал с Галеном Ульвером и всякими подмазавшимися пиитами экспедицию в соседнюю Галактику. Ну, точнее, попытку такой экспедиции. И там помер, предварительно заделав меня на станции в Белой — это-то как раз понятно, самый удалённый в Галактике обитаемый Мир, от центра этой Галактики. Ну а что ближайший галактический сосед от нас «не по прямой», так «прямая» — кратчайшее расстояние только на бумаге, да и там не всегда.

И, выходит, покинув пределы нашей Галактики, экспедиция наткнулась на этих биотварей, отбилась, но с жертвами всех нужных и ценных. Выжили только пииты, которые вот лично мне — не очень и нужны. Ну не все и вообще, а те, которые с папахеном экспедицию путешествовали. А вот дальше — вопросы, тьмуща их: если биотвари почти восемнадцать лет хищно реют на периферии обитаемой Галактики — почему только сейчас объявились в ней? Какого хрена объявились локализовано? Нет, ну что сейчас пииты и прочие геллиоты и даже имперские учёные ночей не спят и не выпускают… совершенно непонятно как и всё такое, кстати. Ну в общем ограничили появление ксеносов гипермаршрутами в одном месте. То почему эти твари, раз уж они такие злостные и вообще — не рвутся в Галактику «с края»? Нет, не рвутся — и замечательно, но почему не делают? Совсем тупые?

— А шут их знает, тупые или нет, — переложил ответственность Его Скользкость на мой прямой ответ. — Но предположительно так…

После чего рассказал, что ксеносы эти считаются у всяких мудрил, научного и не очень толка, не обитателями Галактики или соседних Вселенных там. А жителями параллельного пространства иной мерности. Ну не четырёхмерные, а там пяти-шести. Или четырёх, но «не так». В общем, мудрилы — мудрилы и есть, я ни хрена не понял. А судя по внушительной, но явно зачитывающей «по памяти» физиономии Его Августейшества — ни хрена не понял и он.

Но вот в прикладном плане теории были, и очень такие, правдоподобные. Итак, биотвари не имеют нормальной коммуникации с нашей Вселенной.

— Точнее, с теми условиями нашей Вселенной, в которых мы обитаем, — озвучила Его Научность.

— Понимаемо, Ваше Величество, — кивнул я.

— Точно понимаешь?

— Да.

— Вот умный какой, — то ли порадовался, то ли сыронизировал Император и продолжил рассказ.

Так вот, твари не имеют нормальной коммуникации, не «видят» нас, и с учётом их предположительной большей или иной мерности — просто не могут попасть в то, что мы называем реальностью нашего обитания. Но какого-то хрена хотят к нам попасть и чего-то у нас учинить. Что ни хрена не радует, учитывая убитого Феба и четыре Мира. Сожранных-не сожранных, но точно «переработанных» на биотвариные биофабрики всей своей биосферой, включая людей. На хрена им это надо, да и вообще является ли это «надо» агрессией — непонятно. Ну, с точки зрения тварей, с нашей-то — агрессия, и тварей надо убивать и вообще. Так вот, помимо того, что они «видят» из своей биотвариной колокольни только гиперпроколы и объекты в гиперпространстве, есть ещё масса факторов. Гравитация, электромагнитные поля, количество гиперпереходов в одной области.

То есть, на экспедицию тварины накинулись не потому, что они «живут вне Галактики». Ну, в смысле, их примерно-относительная локализация, точнее, проекция локализации… Ну в общем, понятно. То есть они могут быть не «вне» Галактики, а на её месте — вполне возможный вариант. Но накинулись именно на Феба и товарищей, причём не потому что они «во вне», а потому что на объект без гиперпространства вне «помех» нашей Галактики смогли без труда «навестись». А вот атаки в Рукаве Лебедя — это направленное, имеющее отражение в материи действие. Которое геллиоты