ветер под влиянием внезапного страха или волнения. Я бросился из дома и вышел на улицу. Теперь у меня есть только один шанс на спасение. Гордость, любовь, счастье должны быть принесены в жертву – но Хелен поймет, когда я объясню ей весь ужас ситуации. Последний день моей жизни уходил, и Джейкоб, этот темный ангел смерти, мог взять на себя труд призвать меня раньше времени.

Дойдя до дома, я замешкалась. Ко мне возвращались чувства. Мой ненавистный соперник наблюдал за мной, с дьявольским наслаждением усмехаясь моей слабости. Я отдернул руку от дверного колокольчика, не позвонив в него. Гордость и решимость вернулись. Я снова был самим собой – непобежденным и неустрашимым. Я повернулся и твердым шагом направился к своему дому.

Прибыв туда, я написал длинное и очень трогательное прощальное письмо Хелен. Я решил отправить его со специальной доставкой, чтобы она получила его до того, как до нее дойдет весть о моем исчезновении. Это смягчило бы потрясение. Когда я прочитал письмо, на глаза навернулись слезы, оно вызвало во мне невыразимое сочувствие к Хелен в ее предстоящей утрате. Она будет лишена даже возможности положить цветы на мою могилу. Не будет ни могилы, ни останков, ни похорон, ни возможности для последнего выражения любви.

Я также написал письма нескольким своим друзьям-ученым, объясняя свою ситуацию и прося их, во имя науки, найти этого человека, Джейкоба, и потребовать от него объяснения того, что со мной произошло.

Я все еще писала, сидя за маленьким столиком на задней веранде, выходящей в сад, когда меня прервало появление маленького, приветливого человека лет пятидесяти, который поднялся по ступенькам, любезно улыбаясь.

– Простите, что прервал вас, – сказал он вежливо, выходя вперед и пожимая мне руку с искренним радушием. – Меня зовут Джейкоб – Хайрам Джейкоб.

Затем, заняв место прямо напротив меня за столом, он продолжил, по-прежнему улыбаясь.

– Я пришел немного раньше, чем планировал, так как у меня назначена встреча за городом, и мне пришло в голову, что если вы уже приняли решение по вопросу, о котором я вам написал, то бесполезно откладывать до завтра то, что можно сделать сегодня. Могу ли я спросить, каково ваше решение?

– Мое решение заключается в том, что меня никто не будет давить бульдозером, – тепло ответил я, положив свой список на стол.

– Очень хорошо, – спокойно ответил он. – Это сразу решает вопрос. Но прежде чем продолжить, я думаю, что должен дать вам объяснение в связи с моим письмом от пятнадцатого числа.

– Никаких объяснений не требуется, – ответил я. – Я прекрасно знаю, кто вы, мистер Джейкоб, и что вы собираетесь сделать. Я сам пользовался вашими услугами.

– Ах, действительно, – ответил он. – Конечно, поскольку все мои корреспонденты анонимны, я не могу узнать старых знакомых. Надеюсь, вы нашли мои услуги вполне удовлетворительными?

– Не только удовлетворительными, но и представляющими большой интерес, – ответил я, радуясь возможности выиграть время. – Я сам ученый, и ваше открытие вызвало мое самое горячее любопытство и, я могу добавить, мое самое искреннее восхищение. И кстати, – неожиданно добавил я, – мне также очень интересно, как вы получаете почту из комнаты 37 в Дантон Билдинг.

Я думал, что испугаю его, но он спокойно ответил:

– В моей комнате под номером 37, где у меня офис на имя Томиуса Салливана, я просто дергаю за шнур, прикрепленный к откидной доске в полу, и письма падают через отверстие в потолке, когда я хочу их получить. Это очень простой трюк, вы не находите?

Я сказал ему, что это действительно очень несложно.

– Я хочу быть с вами совершенно откровенным, – продолжал он, – потому что у меня нет причин скрывать от вас что-либо. Мне лестно знать, что вы заинтересованы в моем открытии, и я не возражаю против того, чтобы преподнести его вам, как один ученый другому, тем более что вы сами станете объектом его демонстрации в ближайшие несколько минут.

– Побудят ли вас семьсот пятьдесят долларов отказаться от этой затеи? – спросил я.

– Я не мог и на секунду об этом подумать, мой дорогой сэр, – ответил он, чиркнув спичкой и прикуривая сигару. – У меня есть репутация, которую нужно поддерживать, и я взял за правило никогда не позволять чему-либо мешать выполнению заказа. Однако я могу заверить вас, что это безболезненно, абсолютно безболезненно; кроме того, вам будет приятно осознавать, что ваше уничтожение означает счастье другого человека.

– Значит, вы хотите сказать, что нет никакого возможного способа, с помощью которого можно было бы избежать этого убийства? – спросил я, слегка приподнявшись в кресле с решимостью первым вступить в игру, выстрелив мистеру Джейкобу в голову.

– Но-но, мой дорогой сэр, вы ничего не добьетесь такой тактикой, – невозмутимо ответил он, глядя на меня полуприкрытыми глазами, пока он пускал дым из своего улыбающегося рта. – Мне нужно только нажать на кнопку, которую вы видите на этом приборе, – добавил он, поднося к глазам маленький, обтянутый кожей приборчик, который был у него с собой, – и работа будет сделана в мгновение ока.

Я опустился в кресло.

– И ваше средство уничтожения содержится в этой маленькой коробке, похожей на фотоаппарат? – спросил я, забыв в своем любопытстве о собственной судьбе, которая была на расстоянии протянутой руки.

– Именно так, – ответил он, – именно так. Вы попали в самую точку. Мне нужно просто направить аннигилятор на мой объект и нажать на кнопку. Отличное изобретение, не правда ли?

Он медленно повертел аннигилятор в руках, одновременно устремив на меня взгляд с выражением доброжелательной благодарности за мой интерес к этому вопросу.

– В этом инструменте хранится величайшая сила веков – сила левитации. Вы выглядите удивленным, но правда в том, что я открыл способ устранения гравитации – и вот, у меня получилась левитация, противоположность гравитации! Многие люди заявляли об этом раньше и обманывали наивных людей иллюзиями и рассказами о плавающих в воздухе телах, людях и мебели. Здравый смысл должен был подсказать им, что устранение гравитации не приведет к такому результату.

– Что удерживает нас на земле? Это сила тяжести, не так ли? Конечно, это именно она. На этой широте Земля вращается вокруг своей оси со скоростью почти тысяча миль в час. Теперь, когда я уберу воздействия силы тяготения на вас, вы, как человек науки, знаете не хуже меня, что произойдет. Центробежная сила вращения Земли устремит вас в космос со скоростью шестнадцать миль в минуту, так быстро, что глаз не сможет уследить за вами. Вы исчезнете из виду в мгновение ока. Это так же очевидно, как нос