— Не понимаю, — пробормотала я.

— Почти вся нечисть, проживающая в Оборотном мире, подчиняется Мастеру теней, — словно не услышав меня, продолжал Рэйкиар. — Арчибальду. А значит, резоглош действовал по его наводке. Что подтверждается дальнейшим появлением самого Арчи в моём доме и вашей стычкой.

— С-стычкой? — Я припомнила нападение у окна и невольно потёрла затылок. — Хочешь сказать, на меня напал кто-то из прислужников Мастера теней?!

— Ты всё ещё помнишь, — удовлетворённо, но с удивлением заключил Мастер. А потом подошёл ко мне и припечатал: — Вас с отцом обманули. Уж не знаю, зачем ты понадобилась двум другим Мастерам, но моегоКлюча вы точно не получали. Именно поэтому ворота были заперты, а твоё появление несколько выбило меня из равновесия.

— Но разве имеет значение, какую именно дверь от этого мира я открыла? Какая, в сущности, разница?..

— Огромная. У каждого Мастера есть лимит Ключей и чёткий отбор кандидатов в просители. Тебя в утверждённом мной списке не было.

— Но ты всё равно помог мне, — прошептала я, забыв о желании держать дистанцию с Мастером хотя бы формально. — Ты принял меня и согласился на сделку.

— Принял, — кивнул он. — Потому что ты особенная, Влада.

— Особенная?

— В плохом смысле, — тут же добавил Рэйкиар, неожиданно качнувшись ко мне и осторожно сжав моё запястье.

Кожу под его пальцами обожгло. Я дёрнулась, но Мастер удержал, напоминая более громким, обвиняющим тоном:

— Ты вломилась ко мне без спроса.

— Я не хотела… — шепнула, теряя нить событий и чувствуя лёгкое головокружение.

— Угу, — кивнул Рэйкиар, — и окно сжигать не собиралась. Да? Ты вообще паинька, так?

Я хотела ответить, но не смогла. Со мной начало происходить нечто совершенно непонятное. Голос Мастера слышался глуше, давил, и слова я разбирала с трудом. А ноги налились тяжестью, не давая двинуться с места.

А Рэйкиар всё говорил, говорил и говорил…

— …хочется держаться подальше. Люди не зря боялись тебя, ты опасна! Им, как и мне, хотелось запереться за высоким забором и сделать вид, что дома никого нет. Но ты сносишь все препятствия на пути, при этом оскорбляясь из-за плохого приёма. Ты особенная, Влада. Настолько, что я вообще не хотел бы продолжать наше знакомство. Но…

— Но? — прохрипела я, не узнавая свой голос. Внутри всё горело огнём, плавилось от ужасной злости.

— Ты удивляешь меня, — прошептал Рэйкиар мне на ухо. — Пробуждаешь любопытство, которого я практически лишился, находясь здесь. После твоих выходок в крови закипает азарт и предвкушение чего-то крайне увлекательного… Да и раскусить чужую игру интересно. Чего Мастера хотят от тебя, Влада? Они не так часто зовут сюда незнакомок… Руководствуясь этими соображениями, я решил не просто оставить тебя, но и сделать своей избранницей.

Моё тело начало потихоньку справляться со слабостью, побеждая её и преображая в злость. Ужасную злость.

— Ос-ставить меня? — уточнила с лёгким шипением. — Ты так решил?

В голову ударила кровь, ярость заполнила меня полностью и начала выплёскиваться через край.

— И сделать своей избранницей, — невозмутимо кивнул Рэйкиар, добавив с пренебрежением: — Хотя это и смешно. С твоим-то плебейским происхо…

Договорить он не успел. Мир вокруг содрогнулся, а небольшой напольный фонарь рядом загорелся, как пропитанный огнеопасным раствором факел. Послышался взрыв, звон битого стекла. Земля у ног Мастера разверзлась, исторгая чёрный дым, а меня, тряхнув несколько раз, отбросило в сторону.

Последнее, что увидела — о-чень удивлённый взгляд Мастера рун. Потом дым стал настолько плотным и едким, чтоя закашлялась и, кажется потеряла сознание. Очнулась, когда пламя от оранжереи взметнулось вверх и вправо. Сама я лежала шагах в двухстах оттуда. Из глаз катились крупные слёзы, в горле дико саднило, лёгкие горели огнём. Громко трещало стекло, кое-где сохранившееся по периметру оранжереи.

— Что я… что я…

Рыдания застряли в горле, сведённом судорогой от ужаса содеянного. Но когда отчаяние почти достигло пика, рядом присел Рэйкиар. Шаровары и рубашка были порваны и испачканы, на ногах не хватало одного шлёпанца, а пучок на макушке растрепался. На безупречном лице виднелась сажа.

Глядя на Мастера слезящимися от боли и дыма глазами, я прохрипела:

— Я… мне… Это всё…

— Угу, — прогудел он, не поворачивая головы. — Точнее не скажешь.

— Я не знаю, как это… Ведь я не собиралась…

Меня задушил приступ кашля. Обернувшись, Рэйкиарположил ладонь мне на спину. Кашель отступил, стало легче дышать. Тогда Мастер поднялся, протянул руку и помог мне встать.

— Надо вернуться в дом, — решил он.

— А как же оранжерея? — вспомнила я, в ужасе глядя на догорающее произведение искусства.

— Твоё проклятье её уничтожило, — спокойно ответил Рэйкиар.

— Моё… Что?!

Я принялась судорожно щупать место над грудью. Это было глупо, потому что понять, виден ли старый рисунок, было невозможно. Но я не могла остановиться.

— Не глупи. Оно по-прежнему там, — задумчиво наблюдая за мной, сказал Рэйкиар.

— Но… — Мои губы задрожали, из глаз полился новый град слёз, хотя до этого казалось, что больше влаги во мне не осталось. — Вы же обещали. С-сделка… Мы же…

— Из-за моих слов ты вспылила настолько, что выжгла защитную руну со своего тела, — прервал мой лепет Рэйкиар. — Такого огня я не ожидал. Надо было выбирать выражения помягче. Мне нравилась эта оранжерея.

Я непонимающе смотрела то на него, то на горящее здание, а потом, осенённая догадкой, перевела прищуренный взгляд на своё запястье. Там даже в неясном свете луны и догорающей оранжереи был заметен лёгкий ожог.

— Это что такое? — прошипела я, поднимая руку к глазам Мастера.

— След от яда мииши, — совершенно не стесняясь, признал этот гадёныш. — Ты — смеска, Влада. И у тебя очень сильный дар. Вижу, ты удивлена и вновь раздосадована. Я тоже.

— Раздосадована? — Мой голос сменился хрипом, кашель рвался наружу, а в глазах снова стелилась пелена огня. — Ты пытался отравить меня!

Рэйкиар неожиданно склонился так близко, что наши лица оказались напротив друг друга, и проговорил ледяным тоном:

— Огненная моя, запомни навсегда: если я хочу покончить с чем-то или кем-то, то делаю это. Без осечек. Сегодня я лишь дал ответы на твои вопросы. Ты жаждала правды и получила её вместе с уроком. Не каждое желание исполняется так, как ты задумываешь. Это ясно?

Я кивнула, борясь с желанием отступить от Мастера, а лучше и вовсе развернуться и бежать прочь.

— И знаешь, что ещё? — внезапно будничным тоном добавил Рэйкиар. — Получив новую информацию, надо хорошенько выспаться.

Отвернувшись, он пошёл в дом, говоря на ходу:

— Сегодня ты убедилась в своём непростом происхождении, а я лишился любимой оранжереи. Разговор вышел