нельзя? — удивлённо спросила я.

— Лично? — Рэйкиар ненадолго задумался и в итоге согласился: — Почему бы и нет? Можешь. Заодно узнаешь, разбираются ли на кухне в грибах и орехах. Но помни: работники здесь лишь до полудня, затем они уходят порталом.

— Куда? — поразилась я.

— В Атаас, конечно, — пожал плечами Рэйкиар. — Оборотный город. Все обитатели этого мира живут там. Кроме Мастеров и их приближённых.

— Мастеров? — переспросила я. — Значит, здесь живёте не только вы?

Рэйкиар не успел ответить, потому как передо мной упала тарелка. Иначе это было не назвать. Вернее, можно было решить, что Илаис швырнул её на стол, но в такое я поверить не могла. Скорее, он просто не удержал наполненную посудину, настолько сильно нервничал.

Баклажан опасно подпрыгнул, но не выскользнул наружу, а я ненадолго опешила от случившегося. Однако быстро взяв себя в руки, поспешила спасти ситуацию:

— Ты устал, Илаис, — сказала, посмотрев на замершего рядом элементаля.

Вид у него был такой, будто он собирался на битву за собственную жизнь. Глаза метали молнии, ноздри раздувались, упрямый подбородок выпирал сильнее обычного. Бедный, бедный молодой человек!

— Ступай и отдохни, — велела я. — На тебе же лица нет. Сегодня мы тебя отпускаем, так ведь?

Я красноречиво посмотрела на Рэйкиара, как бы напоминая, что тот обещал не наказывать элементаля.

В оранжерее повисла тягостная тишина. Мастер не спешил отвечать. Он сидел, глядя на тыльную сторону своей правой ладони и слегка шевеля растопыренными пальцами, на кончиках которых переливалась полупрозрачная алая дымка. Не понимая сути этого действа, я уже собиралась повторить вопрос, но Рэйкиар всё же отмер.

Глянув на Илаиса, он холодно проговорил:

— Да. Ступай. Завтра обсудим твою премию…

И, клянусь, перед тем, как элементаль испарился, злость слетела с его лица, уступив место… раскаянию. А Мастер, стряхнув с пальцев красную дымку, обернулся ко мне и, неестественно широко улыбнувшись, напомнил:

— Сначала еда. Потом вопросы. Приятного аппетита, избранница!

Последнее предложение он сказал таким голосом, что романтично настроенной девушке кусок в горло не полез бы. Но я была слишком голодной и не слишком романтичной, а потому, пожав плечами, принялась осторожно дегустировать новые блюда и обдумывать то, о чём собиралась спросить.

Но первым отложил столовые приборы Рэйкиар.

— Влада? Скажи-ка вот что: как ты получила Ключ от этого мира?

Я как раз допивала сок, появившийся в бокале без участия прислуги, и думала о том, что не отказалась бы от десерта. Конфетки там, маленького пирожного, ну или кусочка торта. Побольше… Потому голос Мастера застиг меня врасплох.

— Разве не я должна задавать вопросы? — Я отставила бокал и хмуро посмотрела на собеседника, стараясь показать ему взглядом, что вновь обвести меня вокруг пальца не выйдет!

— Я просто пытаюсь навести тебя на правильные мысли, Влада, — усмехнулся Рэйкиар. — Чтобы ты не растрачивала наше время на пустяки.

— Вроде того, кто напал на меня в этом доме? — холодно осведомилась я.

Мастер улыбнулся шире, отчего стал ещё привлекательней. Просто негодяй!

— Вот поэтому я и говорил, что сначала нужно поесть, — заметил Рэйкиар, откинувшись на спинку стула. — Стоит нам начать говорить, как портится аппетит.

Передёрнув плечами, я хотела вставить собственную шпильку в ответ, но неожиданно передумала и спросила:

— А почему вам интересно, как я получила Ключ от этого мира? Разве не вы контролируете то, при каких обстоятельствах и кому они попадают?

— Наконец-то! — Рэйкиар подался вперёд, блеснув глазами. — Отличный вопрос, Влада. Ты молодец. Кстати, я забыл уточнить: может, ты хочешь десерта? Лучше сейчас, потому что мой ответ тебе не понравится.

— Обойдусь без сладкого, — категорично отказалась я. — Отвечайте!

Мастер кивнул и поднялся, предлагая откровенно приказным тоном:

— Прогуляемся. Нужно обдумать, с чего начать.

Он подал мне руку, и я, смиряя нарастающее раздражение, положила ладонь на сгиб его локтя. Так, снова в молчании, мы дошли до центра оранжереи, где благоухали необычайно красивые кусты с оранжевыми цветами. Освободившись от моей руки, Мастер протянул пальцы, и стебли растения подались навстречу, обвивая запястье Рэйкиара и меняя цвет с зелёного на красный.

Я невольно подалась следом за Мастером, заворожённо глядя на ожившие кусты, но меня остановили:

— Не стоит приближаться. Мииши — красивое растение, но очень несдержанное. Его шипы ядовиты. Для меня укус не страшен, а вот смертным из вашего мира может подарить неделю горячки и бреда. Хотя… есть ещё смески. У них, как ни странно, тоже иммунитет к яду мииши. Представляешь?

— Это всё прекрасно, но хотелось бы получить ответы, — напомнила я, подальше отступая от смертельно опасных кустов и всё больше злясь на полоумного Мастера. Мало того, что он зачем-то вырастил эдакое милое чудище в оранжерее, так ещё и меня к нему привёл! Неудивительно, что у бедолаги ни одна избранница не задержалась. Даже я, согласившись стать таковой ради снятия проклятья, всё чаще задумывалась, не совершила ли ошибку?

— Ответы слышит тот, кто слушает, — спокойно проговорил Рэйкиар. Погладив лепестки цветка, он отошёл и, заложив руки за спину, странно мне улыбнулся.

Я занервничала. Мастер приблизился и, слегка склонив голову, заговорил. Быстро. Чётко. Не сводя с меня пронзительного взгляда:

— Твой отец получил Ключ от этого мира где-то в тайном месте и через третьи руки. Некто нашептал ему обо мне и о волшебном способе запечатать проклятье, а затем дал наводку, где искать артефакт. И вы бросились по следу. Так?

— Так, — кивнула я.

— Дальше ты отважилась войти сюда. И встретила резоглоша. Ты говорила, что встретила нечисть в нашем мире.

— Да. — Я пожала плечами. — На вокзале.

— Ты оказалась на вокзале? — Брови Мастера приподнялись.

— Да. В тумане. Рядом с поездом. А потом явился этот нечистый, сожрал мой защитный амулет и решил, что это плата за билет к вашему дому. И что в итоге? Ворота закрыты, никто не отзывается!..

— Плата за билет к моему дому, — задумчиво перебил Мастер. Кивнув своим мыслям, он покачал головой и сказал: — Знаешь, почему ворота были закрыты, Влада?

— Потому что был выходной, — припомнила я.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Именно, — согласился Рэйкиар. — А в выходные я не принимаю просящих. Портал отключен. Они просто не могут явиться ко мне, воспользовавшись Ключом от моей двери.

— От вашей двери? — настало моё время повторять за Мастером.

— Угу, — кивнул он. — Она находится в моём доме.

И он мотнул головой в сторону своего особняка.

Я рвано выдохнула, потёрла виски и непонимающе уточнила:

— Тогда в чью дверь вошла я?

— Ты оказалась на вокзале? Это вотчина Мастера времени, Рурка. К нему не войти без Ключа. И встретил тебя его