Стражи разослали по королевствам весть о нападении и ожидании подмоги. Впервые дракайнам удалось захватить первый защитный рубеж благодаря какой-то неведомой магии сокрытия. Ни одно защитное заклинание не сработало на оповещение. То ли покров-невидимка, что утаил ехидн от взора караула и амулетов поиска, обладал антимагичными свойствами. То ли дракайны раздобыли неведомый артефакт, способный полностью скрывать магию крови. Вкупе с невидимостью это заставляло задуматься.

По данным разведчиков в захваченный гарнизон стягивались силы противника. Портал перехода, не стесняясь и не боясь, торопливо налаживали с десяток магов. Судя по количеству открывающих межмирные врата, ожидалась армия, а не несколько боевых отрядов.

Нахмурившись, слушал Гримиум доклад Коб-Ора, мы с Наташкой, затаив дыхание стояли рядом, не понимая половины из рассказа про магию, но инстинктивно чувствуя, что дело пахнет керосином.

– Мой райн, складывается впечатление, что все это – часть отвлекающего маневра, – закончил свой доклад глава сыска. – Дракайны не слишком торопятся двигаться к монастырю, словно ждут какого-то знака. По всем данным планируется длительная осада второй защитной линии.

– А не связано ли это с Ночью полной Радуги и с захватом Эдассих? – невольно вырвались наружу мои мысли. – О, прошу прощения, – повинилась я перед командованием.

Четыре пары глаз уставились на меня вопросительно, а я судорожно размышляла, как объяснить то, что пришло в мою голову.

– Эдассих у Ег… в руках Эр Наг-Тэ, так? – принялась рассуждать я вслух. – Он думает, что она – золотой дракон, – загнула я второй палец на руке. – Мы точно не знаем, что он будет делать с рептилией, чтобы спасти своего не-бога. Но ему необходимо было заманить королеву в оазис. Значит, пока вы… мы, – поправила я себя, – будем сражаться с дракайнами, жрец спокойненько сделает свои черные делишки. А нам потом останется только разгребать лопатой то дерьмо, что он натворит.

Под конец я уже не сдерживалась в выражениях, в красках представив себе, что получится, если этот… нехороший человек (редиска!) исполнит свои бредовые фантазии.

Мрачный Гримиум взирал на меня, нахмурив брови и сжав зубы так, что выступили желваки.

– Насколько я помню, мой бывший парень – ваш жрец – предлагал мне руку и сердце, чтобы облегчить себе восхождение на трон. Проблема в том, что ему от меня еще и ребёнок нужен был. А, как выясняется, мы с сестрой страдаем одни и тем же недугом: ни у нас с мужем, ни у вас с женой нет детей. Не так ли? И вот тут возникает вопрос: насколько живым нужен дракон для захвата власти? И нужен ли он вообще теперь живым вашему дяде.

И тут мы впервые увидели, королевскую ипостась. В долю секунды кожа Гримиума потемнела и покрылась гладкой блестящей кожей, под которой свей жизни зажили мышцы.

Тонкие, но мощные лапы с кинжалоподобными когтями, с загнутыми вовнутрь кончиками, сменили человеческие руки. Раздвоенный язык мелькнул меж оскаленных зубов, привлекая внимание к острым зубам. Глава изменили цвет, наполнились темнотой. Ярко-алый вертикальный зрачок пульсировал в такт биению сердца полуобратившегося райна.

Черный дракон, почуяв опасность, аккуратно царапнул меня изнутри, просясь наружу. Крепко стиснув кулаки, я старалась глубоко дышать, не позволяя панике вырваться на свободу вместе с моим чешуйчатым демоном.

Контролировать гнев черныша мне удавалось пока что с трудом. Рядом раздался клокочущий звук. Скосив глаза, я обнаружила, как Зерг незаметно ото всех пытается убрать Наташку из зоны опасности, а подруга при этом уже выпустила когти и даже отрастила хвост.

Я ухмыльнулась про себя, надеясь, что северный дикий понимает: кошку раздражает такая приятная, но все-таки навязчивая гиперопека. Понятно, что в битве против королевской виверны или дракона каракал не выдюжит. Но драться будет долго и упорно, кровь попортит знатно, да и шкуру продырявит не один раз. Но все-таки вот такая навязчивая демонстрация мужской силы теперь, когда она только-только обрела свою истинную сущность, а вместе с ней мощь и силу, бесила подругу неимоверно.

Я отвлеклась и упустила момент, когда Гримиум, взяв себя в руки, вернулся в человеческий облик. Кротко извинившись, он стремительно покинул нашу напряженную компания и скрылся в доме. Следом за ним отправился Коб-Ор. Спустя минут десять мужчины вышли на крыльцо и райн махну рукой, командуя отправление.

Практически одновременно в несколько раскрытых порталов шагнули воины и мы. Коб-Ор исчез из виду первым, за ним ушел Гримиум. Третьим, осторожно обогнув Наташку по малой дуге, к проему устремился Зерг. В какой-то момент он остановился, развернулся, резко схватил подругу за печи, притянул себе и коротко поцеловал. Затем, не оглядываясь, нырнул в черный зев перехода.

Мы стояли ошарашенные, забыв о том, что нам делать и куда идти. Натка прижимала руки к груди, пытаясь успокоить сердце, стук которого напоминал пулеметную очередь. Я мысленно аплодировала Зергу за решительность и старательно отгоняла навязчивые мысли о будущем. Так мы тупили минуты три. Пока сзади не раздалось деликатное покашливание.

Вздрогнув и, наверное, даже покраснев, словно нас застали за чем-то неприличным, мы с Наташкой смущенно переглянулись и, взявшись за руки, зажмурив глаза, вошли в мерцающие ворота пространства. А спустя мгновение оказались в эпицентре боя.

Глава 9.Драконы бывают разные: черные, золотые… Красные?

В узких стрельчатых окнах башни Мироздания вспыхивали разноцветные молнии. Хозяйка ее задумчиво прогуливалась по ухоженным дорожкам каменного сада. Иногда она останавливалась, наклонялась, осторожно поднимала камушки причудливых форм и размеров, ласково оглаживала их и, слегка подбросив на ладони, выпускала из рук, вопреки логике и всем известным законам физики, голыши не падали на землю.

Влекомые неведомой силой, они поднимались вверх, оставляя за собой шлейф призрачных искорок. Ненадолго замирали на высоте двух человеческих ростов и, мигнув ярким пятном, исчезали бесследно, растворяясь в дымке жемчужно-серых небес загадочной планеты.

Женщина без возраста иногда хмурилась, замирая возле пустот, непонятно откуда появившихся в затейливой вязи каменных цветов. Там, где камни отсутствовали, зияла абсолютная практически осязаемая пустота. Словно гальку вырвали с корнями, не оставив ни крупицы жизни, ни единого шанса на возрождение. В такие моменты обжигающе-белые волосы на мгновение будто живали, веером расходились в разные стороны, пытаясь выудить информацию из воздуха, крупиц пыли, невидимых глазу части жизни.

Любому наблюдателю в эти секунды стало бы не по себе при взгляде на тонкие блестящие пряди, что извивались тонкими белыми змейками, ощупывая пространство на несколько слоев вглубь.

Но вокруг никого не было. Никто и никогда не попадал в каменный сад без ведома Хозяйки. И, тем не менее, камни пропадали, а исчезнувшие души, заключенные в агатовых сердцевинах валунов всевозможных размеров, растворялись бесследно в мироздании, не оставляя следа. Это беспокоило. Тревожило. Злило.

Давным-давно позабытые чувства царапали женское нутро, заставляя хмуриться. Один за другим облики мелькали на безмятежном лице: старуха, дитя, женщина, девочка. И ни один не находил отклика в бессмертной душе, не успокаивал глухо бьющееся сердце. Сердечный ритм, усиливаясь, отражался от поверхностей, заставлял воздух вибрировать и плавиться. Молнии в башне, чувствуя настроение хозяйки, буйствовали и несли по Мирам За-Гранья грозы и ливни.

Обойдя сад и отправив несколько тонких нитей обследовать ближайшие окрестности, хозяйка каменных душ направилась к башне. Сделав пару шагов, она вдруг замерла, склонив голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то едва слышимому. Спустя секунду за ее спиной раздался звук, как будто кто-то огромный глубоко вздохнул, затем тяжело выдохнул.

Женщина не стала оглядываться, она и так знала, что происходит позади нее. Выпрямив спину, упрямо вздернув подбородок, она продолжила свой путь к башне Мироздания. Пустая поляна без камней начала медленно заполняться черными разномерными голышами с яркими разноцветными искрами душ внутри.

Первые жертвы Эр Наг-Тэ обретали покой в каменном саду Аиды Ведо.

* * *

– Твою ж дивизию! – рявкнула я в сердцах, ошарашено наблюдая за тем, как отряд воинов рубиться со змеями.

– Какого черта! – эхом откликнулась Наташка, замерев