– С Нарспией? – всполошилась Миисса.

– Да что с вами происходит? – воскликнула Айса, останавливаясь и обводя их суровым взглядом.

– Мне нужно в столицу, – честно призналась Миисса. Она решила, что раз уж оказалась рядом, то обязана завершить дело, ради которого вытерпела столько испытаний.

– А я должна держаться от нее подальше, – сказала Медея. Ее голос был тихим, но в нем отчетливо слышались нотки страха. – Я направлялась к мосту в Меккине, чтобы перейти на правый берег.

С каким бы удовольствием Миисса составила ей компанию и вернулась домой! Эта заманчивая мысль яркой вспышкой мелькнула в сознании, но так же быстро угасла. Что будет, если она вернется домой без вещи, которую потребовала принести ведьма? Рива могла запросто навести на Тияра новое проклятие – в качестве наказания за нарушенную сделку. Или отказаться готовить капли от сердечной болезни для мамы. Да и магическая метка давила на Мииссу не хуже опасений за жизнь близких.

– Ты не обязана объяснять, – неожиданно мягко произнесла Айса, глядя на Медею. – Мы вправе хранить свои тайны. Мне тоже нужно в столицу, поэтому мы с Мииссой пойдем вместе. Ты же дойдешь с нами до озера, а там я укажу дорогу к Меккину.

Медея благодарно кивнула. Хоть Миисса и хотела узнать о причинах, заставляющих Медею избегать столицы, она промолчала. Айса права: каждый имеет право хранить секреты. Она и сама делала то же самое, не открывая всей правды о своем путешествии.

– Откуда ты так хорошо знаешь эти места? – спросила Миисса Айсу, когда они продолжили пробираться через лес.

Айса посмотрела на нее через плечо, и именно в этот момент нога Мииссы зацепилась за толстый корень. Под треск рвущейся юбки она рухнула на землю, болезненно вскрикнув.

– Ударилась? – обеспокоенно спросила Медея, тут же опускаясь на колени и помогая освободить ее ступню от корней.

– Нет. – Миисса пыталась выпутаться из собственной юбки.

– Если это был коварный замысел, чтобы поваляться на земле и отдохнуть, то попытка жалкая, – произнесла Айса, со сложенными на груди руками наблюдая за их тщетными попытками.

– Она же явно не специально запнулась! – возразила Медея. – Миисса, не двигайся, я сейчас попробую приподнять корень.

– Хорошо.

– Интересно, как ты это сделаешь? Это же не бревно, – хмыкнула Айса.

– Медея, – позвала Миисса, – может, ты отрежешь корень магией?

– Конечно, ведь у тебя целых две ступни, – засмеялась Айса и снисходительно покачала головой. – Одной можно и пожертвовать.

– Я не собиралась применять магию, – проворчала Медея, пытаясь разобраться с корнями.

– Если бы кто-то не забывал смотреть под ноги, то и необходимости такой не возникло бы.

– Если бы тебе платили за каждую колкость, то ты давно стала бы самой богатой девушкой Штормовых Земель, – не осталась в долгу Миисса, приподнимаясь на локтях, чтобы посмотреть на корни.

– Да что там нашего княжества, – поддержала Медея, усмехаясь, – во всем Амарате!

– Я смотрю, у вас чувство юмора проявилось, – хмыкнула Айса, нисколько не обидевшись на шутку. – А я думала, вы только сопли по щекам размазывать умеете.

– Ты просто нас недооцениваешь, – вздохнула Миисса.

– Тяни ногу, – приказала Медея. Она что-то делала с корнями, но Миисса не могла рассмотреть. – Сейчас должно получиться.

Миисса потянула ногу, и та поддалась. Шершавая кора неприятно оцарапала кожу, но ступня оказалась свободной. Губы сами растянулись в улыбке от маленькой победы.

– Спасибо, Медея.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась она, помогая подняться.

Не успела Миисса порадоваться, как снова раздался насмешливый голос Айсы:

– Как ты вообще от Синери до левого берега добралась? Даже мост перешла и не свалилась в Айтал.

– С трудом, – кисло отозвалась Миисса. – Как видишь, мост перейти смогла, но сразу же оказалась с вами в одной клетке.

Упоминание ненавистной клетки не вызвало у Айсы грусти или печали. Она уже не раз доказала, что не склонна впадать в уныние, что бы ни случилось.

– Мы больше туда не вернемся, – твердо произнесла она.

Миисса кивнула.

– Если вы закончили заниматься ерундой, нам нужно идти дальше. – Айса вернулась к привычному тону.

– Так что насчет ответа на мой вопрос? – Миисса вспомнила, о чем они говорили перед падением.

– Что? – переспросила Айса, даже не оборачиваясь.

– Почему ты так хорошо ориентируешься в этих лесах?

– Отец часто брал меня с собой на охоту. Его излюбленным местом были леса между Нарспией и Пулатом. Они полны дичи, и мы ни разу не вернулись с пустыми руками.

– Прости, но я не могу представить тебя на охоте. – Медея удивленно покачала головой.

– Я бы предпочла проводить это время, сидя в мягком кресле с кубком вина в руке, – мечтательно произнесла Айса. – Но отец всегда хотел сына, поэтому приходилось снимать платье и облачаться в охотничий костюм.

– Видимо, ты очень любишь его, – предположила Миисса.

Последовало молчание, и Миисса подумала, что своими словами ненароком обидела Айсу. Она посмотрела на Медею, но та лишь пожала плечами.

– У нас сейчас сложные отношения, – внезапно призналась Айса. – Уже два года мы никак не можем принять выбор друг друга.

Услышать подобное откровение от Айсы было неожиданно. Казавшаяся высокомерной и холодной, она вдруг стала более человечной, приземленной, близкой. Миисса решила больше не приставать с вопросами, чтобы случайно не задеть ее и не пробудить более тяжелые воспоминания.

Остаток пути они болтали о незначительных вещах. Айса несколько раз прикрикнула на Мииссу, чтобы она смотрела под ноги, потому что история с корнями чуть не повторилась. Сказывалась усталость, постоянные недосыпы и отсутствие нормальной пищи. Хотя, признаться честно, Миисса от рождения была не шибко внимательной.

Наконец вышли из леса. Озеро Тени показалось именно там, где и говорила Айса. Перед ними открылся красивейший вид на огромное серебряное зеркало, отражающее в своих водах само солнце и все вокруг. Куда бы ни упал взгляд, природа радовала цветущими деревьями и сочной зеленой травой.

Опустившись на колени у самой кромки, Миисса зачерпнула полные ладони прохладной воды и умыла лицо. Произнеся молитву Шыв, она сделала несколько жадных глотков. Хотелось забраться в озеро целиком, отмыть кожу и волосы от пыли и грязи, но сейчас было не лучшее время: сменной одежды у нее не осталось, а идти в сыром платье – ужасная затея.

Медея и Айса стояли чуть поодаль, обсуждая дальнейшие действия. Айса указывала рукой и объясняла, как добраться до Меккина. Мысль, что Медея их покинет, вызывала тоску, ведь Миисса успела привыкнуть к ней за эти несколько дней. Беда, в которой они вместе оказались,