— Удачи с этим, — иронично отрезал Хантер.

— Почему ты всегда так негативно настроен? — спросила Сэм, направляясь к дверям. — Ты можешь хоть раз со мной согласиться?

— Я бы с радостью, но не думаю, что родители поверят, потому что никаких сигналов больше нет.

Сэм обернулась — мерцание и правда прекратилось. Хантер был прав, а её надежды рухнули. Она буквально упала на одно из раскладных кресел, спрятала лицо в ладонях и приглушённо простонала:

— Они никогда не поверят. Если я пойду к ним и буду убеждать их, что на маяке заперта девочка по имени Кэрри и она просит о помощи… Меня отправят домой утром же! — Она подняла голову и посмотрела на друзей, чьи лица были почти неразличимы в темноте. — И тогда никто не поможет Кэрри, или тому, кто подаёт сигнал!

— Тогда нам придётся отправиться туда самим, — неожиданно предложила Элли.

А ведь обычно её приходилось убеждать, чтобы сделать нечто опасное или идущее против правил!

— Как? — спросил Хантер. — Нормальной тропы к маяку нет! К тому же мы не знаем, точно ли это сигнал. Я имею в виду — возможно какие-то ребята балуются и думают, что это смешно… Ну, знаете, пугать туристов «призраком в башне».

— Единственный способ узнать это наверняка — пойти и проверить, — заключила Сэм. — По крайней мере, подойти достаточно близко, чтобы услышать крики о помощи. Я обещаю, что всё брошу, если мы никого там не найдём, ладно?

Хантер и Джон наклонились друг к другу и тихо переговаривались некоторое время, прежде чем снова повернуться к Сэм и Элли.

— Ладно, — согласился Джон. — Но только если это не опасно. И мы можем сделать это днём, не солгав вашим родителям.

— Старик, который рассказал нам легенду, говорил, что туда можно добраться на лодке, — ответила Сэм, воспрянув духом. — Нам всего лишь нужно найти его и убедить рассказать, как именно это сделать.

17 Капитан Браун

На следующее утро ребята отправились в Древесную Бухту, когда на часах не было и девяти. И им даже не пришлось искать оправдание. Выяснилось, что они должны зарегистрироваться заранее для участия в фестивале по возведению песочных замков, который должен был состояться днём, а регистрационная кабинка находилась в центре города.

Они выстояли небольшую очередь вместе с другими загорелыми туристами, записались и стали неторопливо прогуливаться по набережной перед магазинами.

Сэм нервно грызла ногти, боясь, что старик не покажется. Через сорок минут им стало жарко, они проголодались. Впервые Сэм не знала, как поступить. В предыдущих расследованиях она всегда была уверена в своём следующем шаге!

С трудом верилось, что уже пятница. Время ускользало. И это тревожило, и не только из-за сигнала бедствия прошлой ночью… Но и из-за того, что через пару дней им придётся вернуться к себе домой. Разочарованно застонав, Сэм вытерла пот со лба и присела на скамейку.

— Выглядишь так, будто потеряла лучшую подругу, дорогуша.

Вскочив на ноги, Сэм мгновенно обернулась. А вот и тот, кого она искала! На старике была всё та же грязная одежда. Прислонившись к фонарному столбу, он держал во рту незажженную трубку, и та подрагивала от его смеха.

— Элли! — позвала Сэм, даже не осматриваясь в поисках подруги.

Она боялась, что старик исчезнет, если она отвернётся. Элли, Джон и Хантер быстро оказались рядом. Сэм уже собиралась их представить, но поняла, что не знает имени старика.

— Капитан Браун, к вашим услугам, — с чувством представился тот. — Один из последних настоящих капитанов, оставшихся в этом городе, — добавил он неохотно.

— Для меня большая честь встретиться с вами, сэр, — вежливо сказал Джон, пожимая обветренную руку старика. — Меня зовут Джон Паркер. Вы уже встречались с моей сестрой, Эллисон. А это Хантер Вулф, брат Саманты.

Капитан Браун долго осматривал Хантера, прежде чем снова заговорить:

— Привет, приятель. Ты пришёл послушать историю о Древесной Бухте?

— На самом деле, — прервала его Сэм, обходя скамью, и подошла к капитану поближе, — мы искали вас по другой причине.

Вопросительно приподняв густые брови, капитан Браун наклонил седую голову и по очереди посмотрел на каждого из ребят.

— Для какой ещё цели вам мог понадобиться старый капитан? — подозрительно спросил он, рассеянно поглаживая свою длинную бороду.

— Мы надеялись, что вы расскажете нам, как добраться к маяку, — объяснила Сэм. — Вы говорили, что туда можно доплыть на лодке. Думаю, нам нужны более точные ориентиры, потому что вокруг скалы.

Капитан Браун выплюнул трубку и с досадой всплеснул руками.

— Я же говорил вам, что это место опасное! — рявкнул он. — Кроме того, я годами не пользовался своей гребной шлюпкой, и вы, девочки, с ней не справитесь.

— Гребная шлюпка? — повторила Элли, посмотрев с улыбкой на Сэм.

— Но мы будем не одни! — поспешила ответить та, поймав взгляд Элли. — Наши братья будут рядом. Мои родители не пустят нас без них!

— Я могу справиться практически с любой гребной шлюпкой, сэр, — убедительно добавил Джон.

— И мы не собираемся заходить вовнутрь маяка, — продолжила Сэм, видя, что старик начал сомневаться. — Мы всего лишь ищем, чем развлечь себя днём, и подумали, что было бы здорово увидеть маяк вблизи.

Почти целую минуту капитан Браун в сомнениях тёр подбородок и наконец уточнил:

— Вы, парни, точно будете с ними?

Когда Джон с Хантером кивнули, старик глубоко вздохнул, видимо приняв решение.

— Примерно в миле от пляжа есть небольшая тропа, ведущая к самой кромке воды. Вы должны как следует поискать её, потому что ею долгое время никто не пользовался. У поворота на тропу растёт большое дерево, расколотое молнией. Она ударила в него около двадцати лет назад.

— О, я его видела! — воскликнула Сэм. — Мы уже были на главной дорожке.

— Не прерывай меня, девочка. Или я забуду, что говорил.

Сэм извинилась, и пришлось ждать ещё минуту, пока капитан собирался с мыслями.

— Этот путь заканчивается маленькой потайной пещерой. Она затапливается во время прилива, но при отливах почти высыхает. Вот когда вам надо идти… Во время отлива. Это единственный путь к маяку. Держитесь ближе к берегу, около волнорезов. А как увидите два высоких треугольных камня, соприкасающихся вершинами, — туда вам и надо. Они находятся под водой во время сильного прилива, но во время отлива вы сможете проплыть под ними, как через тоннель. Там найдётся место, куда можно вытащить лодку и выбраться на берег. Далее идёт крутой скалистый путь наверх, так что будьте внимательны. И помните: нужно уйти до прилива,