А потом, когда я уже открыла рот, чтобы поблагодарить его, он выхватил меч и взмахнул им.

Удар был выполнен безупречно — так неожиданно, стремительно и гладко, что воздух едва завибрировал, и был направлен прямо мне в горло.

Он был хорош. Быстрым. Но я была быстрее. Я почувствовала движение раньше, чем он успел его выполнить.

Я выхватила свое оружие, и ножны упали на землю, когда я встретила его удар.

Столкновение нашего оружия, сталь о сталь, разнеслось по палатке. Мое оружие — более тонкое, чем его, рапира по сравнению с его саблей — напряглось под тяжестью его удара.

Но он не полагался только на свою силу. Поединок длился не более нескольких секунд, после чего он отступил и снова бросился на меня.

Я не могла позволить ему пустить кровь. Я знала, что он, как и его люди, наверняка владеет магией крови. Одна царапина на коже — и мне конец.

Нет, я не позволю ему зайти так далеко.

Я поравнялась с ним, предугадывая его движения. Это оказалось сложнее, чем я привыкла. Большинство разумов подсказывали следующий шаг еще до того, как это делали мышцы, но только не разум Атриуса. Он сражался как бы в момент, не думая наперед, а полностью реагируя, полагаясь на инстинкт.

Наша сталь встретилась снова, снова, снова. Мы кружили по комнате, танцуя в небольшом пространстве, и тесное помещение делало каждый удар сфокусированным и эффективным.

Я не возражала против борьбы. Я не возражала против того, чтобы позволить ему играть со мной. На самом деле я радовалась возможности наблюдать за ним — даже если каждая новая порция информации, казалось, лишь намекала на новую тайну.

Я споткнулась, когда особенно сильный удар едва не пробил стену палатки.

Улыбка искривила его губы — лишь намек на удовлетворение, которое то появлялось, то исчезало.

Эта маленькая улыбка изменила все. Хватит играть. Пора было положить этому конец.

Я успокоила дыхание и позволил нитям своей магии протянуться через всю комнату.

Я протянула одну из них от себя к другому краю палатки, прямо за Атриусом.

Потянула ее. Туго. Крепко.

Шагнула в нее.

Мир рухнул, сместился, перестроился меньше чем за секунду, и вот я уже стою у него за спиной.

Атриус был высок, но не настолько, чтобы я не могла приставить свой клинок к его горлу, а вторая рука обхватила его тело.

— Я победила, — сказала я.

Я старалась не показаться самодовольной.

Старалась.

Его тело было прижато к моему. Я почувствовала, как напряглись его мышцы от удивления, хотя ни одна его черта не выдавала этого. Почувствовала, как он выдохнул, осознав, что я только что сделала.

Он поднял руки.

— Впечатлен? — спросила я, не в силах сдержаться.

— Мм.

Звук был больше похож на хрюканье.

Значит, он был обиженным неудачником. Принято к сведению.

Я опустила и убрала в ножны свой клинок, и он сделал то же самое.

— Я слышал, что Арахессены умеют делать такие вещи, — сказал он. — Но никогда не видел.

— Мы можем гораздо больше, чем это, — сказала я и тут же прокляла себя.

Мы. Я надеялась, что он отнесется к этому как к привычке, оставшейся со времен моей службы. Но если он и заметил мою оплошность, то никак этого не показал. Вместо этого он повернулся и пристально посмотрел на меня.

— И что? — сказала я. — Теперь ты убедился в моей компетентности?

Он оглядел меня с ног до головы. Мышцы на его челюсти подергивались, как будто то, что он собирался сказать, причиняло ему физическую боль.

— Достаточно хорошо, — пробормотал он наконец и повернулся обратно к своему столу. — Отлично. Ты можешь пойти. А теперь убирайся из моей палатки. У меня есть настоящая работа.

ГЛАВА 13

Возможно, мне стоило подумать о том, что я намеренно решил саботировать армию Атриуса, прежде чем настаивать на походе с ними.

С оптимистической стороны, по крайней мере, если бы я присутствовала лично, то смогла бы убедиться, что мой саботаж сработал.

Атриус двинулся в путь, как я и приказала, в ночь полнолуния.

В ту ночь было холодно, туман был густым и непроглядным. Луна, за которой Атриус так пристально наблюдал, теперь была видна лишь отрывочными проблесками сквозь облака, заслонявшие звезды и черноту ночи. Из-за тумана весь свет превратился в мутные солнечные пятна, и в лунном свете отряд воинов Атриуса выглядел как длинный шлейф серебристых призраков.

Я ехала впереди группы, рядом с Эреккусом, который почти не скрывал, как он потрясен тем, что Атриус позволил мне приехать.

— Я уже сражался с тобой раньше, — ворчал он. — Это не то умение, которое поможет тебе выжить. Не жди, что я тебя спасу.

Меня больше, чем следовало, беспокоило, что Эреккус так легко отмахнулся от меня.

— Ты выиграл, потому что я позволила тебе выиграть, — плясало на кончике моего языка детское соперничество, которое Арахессен так и не смог из меня вытравить.

Тем не менее, несмотря на свои жалобы, Эреккус все равно оставался рядом со мной. Я не нуждалась в спасении, и он скоро это поймет, но все равно это было трогательно. Видимо, он стал немного опекать своего подопечного.

Воины Атриуса были серьезны и дисциплинированны. Во время долгой поездки к сердцу Алька никто не разговаривал.

Оптимального пути к городу не существовало. Он располагался высоко в горах и раскинулся на нескольких каменных островах, соединенных сетью необычных скальных образований, которые служили мостами между подсекциями. Когда прилив был очень слабым, открывались туннели и тропинки, которые обычно были скрыты под прибоем. Сегодня ночью эти тропинки были обнажены.

Атриус, похоже, был доволен этим, по крайней мере, настолько, насколько он вообще был доволен чем-либо. Он воспринял чрезвычайно низкий уровень прилива как подарок, преподнесенный моим видением. Он намеревался использовать эти туннели и образования как дополнительные точки входа в город, поднимаясь по ним в самые большие из второстепенных городских ветвей.

Он разбил свою армию на множество мелких отрядов и направил их в каждый угол города, окружая его со всех сторон. К Альке было трудно подойти не только из-за узких скалистых троп и туннелей, которые было трудно преодолеть и легко оборонять, но и из-за ее децентрализованности. Туннели в сочетании с другими путями на западной стороне города, не имеющей выхода к морю, означали, что он может окружить Альку.

— Он готовит осаду? — спросила я Эреккуса, пока Атриус раздавал свои команды.

Большинство людей так и поступили бы, чтобы захватить такой город. Возможно, это самый