Молчан осторожно подцепил пояс лапой и бросил его Деяну.

— Убери в мешок, да свету дневному не показывай, не то растает, а вместе с ним и связь с мавкой пропадет. На вопросы ответим, только сначала разведи костер, да воды вскипяти — лечить тебя будем. Мавкины укусы обработать надо, не то худо станет.

Деян тронул шею, где багровел след от мавкиных зубов, и поморщился — и впрямь, болит… да еще и опухло все, ну точно, хоть чем-то обработать надо. Молчан тем временем начал рассказ:

— Мавки — дети да подлетки утопленные. Кого сгубили, кто сам в болото али в прорубь провалился… кто сам утоп — у тех на руке иль на ноге браслет златой. Кого утопили — у тех пояс серебряный. Они вот — самые лютые из всех, обида в них на людей, да боль сильная. Пояс забрав, мы ту мавку силы лишили, да запрет дали на тебя нападать или других к тому подстрекать. Иначе сожжем мы тот пояс, и мавка сгинет, в страшных муках. Леший ее послал, чтобы сил тебя лишила, вот она и присосалась к тебе, пока ты спал. Тихо подкралась, обернувшись туманом, даже мы ее не сразу заметили. А теперь, коли специальным отваром раны не обработать — погибнешь и сам в нечисть обратишься.

— А я чувствовал боль, да никак проснуться не мог… и сон еще такой был, страшный, да явственный! — посетовал Деян.

— Конечно явственный… мавки кошмары насылают, заставляя жертву переживать самые жуткие свои страхи как наяву. Это еще повезло, что мы тебя разбудить успели, да и мавка слабенькая попалась, видать, в полную силу еще не вошла.

— Ничего себе, «в полную силу не вошла»… да она меня чуть не убила. — рыкнул Деян, под присмотром вороненка собирая указанные им травы для отвара.

— А вошла бы в силу, так и убила бы… — угрюмо буркнул Молчан, притащив к костру несколько крупных веток.

— Довольно собрали, княжич. Пали костер, доставай котелок. Время уходит…

Два полных дня провели они на той поляне, дожидаясь, пока Деяну полегчает. После нападения сам он идти не мог, от любого движения слабость разливалась по всему телу и мутило страшно. На Молчане ехать тем более не вышло — через каждые несколько шагов Деян сознание терял, да на землю падал, как куль с пшеницей. Волк и ворон с лап сбились, пытаясь помочь.

Наконец, снова в путь двинулись, шли медленно, но времени больше терять было нельзя — близился Студень-месяц…

Только спустя три дня вышли они к черному озеру. И чем ближе подходили, тем сильнее становилось чувство тревоги. То и дело по сторонам оглядывались, к берегу пробираясь. Но… ничего необычного и опасного у озера не обнаружилось.

Стрекотали в траве кузнечики, тихо шелестел на ветру камыш, в воду падали золотистые березовые листочки, в лесу пели птицы. Все вокруг дышало миром и покоем, как в сказке.

— Эй, что это там? — прошептал Молчан, указав лапой на другой берег.

Деян всмотрелся, прикрыв глаза от солнечного света, бьющего прямо в лицо.

— Дом, кажись… вот только чей? Разве тут люди живут?

Порыв холодного ветра заставил всех, кроме Молчана, поежиться. Вороненок взъерошил перья, зябко переступив с лапы на лапу у княжича на плече.

— Что люди… у Лешего вон какой терем, а он ни разу не вашего роду-племени. Али ты думаешь, только люди строить умеют? Ладно… что толку тут препираться, выведать надо, кто там живет.

— А зачем?.. — снова вступил в разговор Молчан, — Мы же за птицей шли. Чего ей в доме делать? Пойдемте лучше Сирин искать, и так время потеряли.

Но вороненок уже сорвался с плеча Деяна и полетел вдоль берега, изо всех сил напрягая слабые еще крылья. Переглянувшись, княжич с волком вздохнули, но все же пошли вслед за ним.

Подойдя к дому, Деян остановился, разглядывая открывшуюся перед ним картину. Резные наличники на окнах, с обережными птицами, только какие-то не такие, как в Ивруче… рядом с домом — огород разбит, да ничего не растет. Из трубы дымок валит, дверь приоткрыта, да внутри — никого.

Но стоило только Деяну открыть рот, чтобы предложить своим спутникам пойти поискать Сирин в лесу вокруг озера, как сзади раздался шорох.

Резко обернувшись, Деян застыл. В паре шагов от него стояла девушка, одетая в черный сарафан с серебряной вышивкой. Не уродливая, но и не прям чтоб раскрасавица. Худющая… глаза серые, светлые-светлые, губки бантиком, а коса… алая. Прям цветом как закат или густая кровь.

На шее девушки красовался высокий воротник, закрывавший всю шею и ключицы. Сделан он был из драгоценных камней, жемчуга и серебристых перьев. Помимо воли, Деян залюбовался ею, хоть и без лишней страсти. Было в незнакомке что-то неуловимо привлекательное, отличное от остальных. Девушка, чуть склонив голову набок, тоже заинтересованно рассматривала незваных гостей, но ничего не говорила. Она явно не испугалась, хотя любая другая на ее месте точно бы держалась с опаской. Не всякий день к тебе приходит чужак с огромным волком и вороном, умеющим говорить.

— Поздорову тебе, красна девица. — первым решил нарушить молчание Деян.

Девушка усмехнулась, подходя ближе. Деян сглотнул, не зная, кто это и чего от нее ждать. Вдруг снова чудище какое, сейчас как набросится и шею перегрызет…

Но девушка лишь склонила голову в приветственном кивке и поманила княжича в дом. Как зачарованный, он шагнул следом, не обращая внимания на Молчана и вороненка.

— И тебе поздорову, добрый молодец. Дело пытаешь, али от дела лытаешь? — голос незнакомки, чистый как воздух, и глубокий, как горная река, наполнил все вокруг.

Мир дрогнул, рассыпаясь на части. Девушка смотрела Деяну прямо в глаза, и он забыл обо всем на свете. Кто он, откуда, зачем пришел сюда, кто был с ним — все это стало неважно. Голос красноволосой стал единственным, что имело смысл.

— Я… к тебе пришел. — сипло прохрипел Деян, не в силах отвести от нее взгляд.

И почему он решил, что она не красавица?.. век бы смотрел, не отрываясь.

— Ну, тогда оставайся. Угощение мое попробуй, да отдохни