— Понял. — твердо ответил княжич, кивнув головой.

— Ну, тогда прощай.

Махнув рукой, девушка сотворила в болотной воде искрящийся водоворот и прыгнула в него, мгновенно пропав из виду. Темная ряска сомкнулась на поверхности, и уже не верилось Деяну, что все это ему не привиделось. Но слезы болотницы все так же лежали в его мешке, а ровная тропка расстилалась под ногами. Не тратя время даром, княжич спорым шагом направился по ней навстречу судьбе.

Как оказалось — болотница его не обманула. Только-только светать начало, когда вышел Деян к краю огромной лесной поляны. Рядом с ней протекал говорливый ручей, вокруг росли высокие, красные сосны и величественные дубы и ели. В самом центре поляны стоял высокий резной терем с красивыми деревянными башенками.

Здесь царил благостный лесной покой — тихо перекликались птицы, журчала чистая вода, стрекотали кузнечики в мягкой, словно шелковой, траве. Восходящее солнце сверкало на каплях росы, легкий ветерок приятно обдувал шею и спину изрядно взопревшего от долгой ходьбы Деяна.

Подойдя к терему, княжич взошел на крыльцо и стукнул пару раз в широкую дверь. Никто не ответил. Рассердившись, Деян попытался открыть ее и войти, но неведомая сила вдруг резко оттолкнула его и княжич слетел с крыльца, упав на траву и больно приложившись лбом о собственный меч.

Вскочив на ноги, Деян хотел снова броситься к крыльцу, но дверь вдруг отворилась и на крыльце появился Леший. Окинув Деяна насмешливым взглядом, подбоченился и сказал:

— Ох, какой гость с самого утра припожаловал. Видать, не только красных девок ты задирать способен, коли сюда добрался. Ну, тогда пора тебе, княжий сын, к первому моему испытанию готовиться. Только вот не знаю, сдюжишь ли?

Деян, отряхнув с кафтана пыль, сердито утерся шапкой.

— Сказывай уже про испытания свои, неча попусту время тратить.

Взгляд, которым в ответ одарил его лесной князь, не предвещал ничего хорошего.

— Ну, коли решился — тогда слушай. Принеси-ка мне, Деян, молодильное яблоко, что растет в саду по ту сторону леса. А то вишь, жениться я собрался, а молодой невесте не по сердцу, что я в летах. Вот съем яблочко, и враз пригожим молодцем стану. — хохотнул Леший, скаля белые зубы.

— Не трогай Ярину! Не твоя она невеста, и не тебе, зубоскалу лесному, на ней жениться! — зло крикнул Деян, но Леший только усмехнулся в ответ и скрылся в тереме.

— Вот же… погань скверная! — плюнул в сердцах княжич.

Но делать нечего — придется теперь искать это яблоко молодильное. Вороненок давно проснулся, но тихо сидел, вцепившись когтями в кафтан княжича, а теперь вдруг заговорил:

— Не печалься, Деян. Найдем мы тот сад, сие дело нехитрое. Он тут один такой на всю округу, так что поспешай по тропе на восток, коли споро идти — к завтрему обернемся!

Делать нечего, побрел княжич в указанную сторону. Ноги болели, во рту пересохло. Припав к роднику, напился Деян, достал из мешка ломоть хлеба, угостил вороненка, и жуя на ходу, углубился в лес.

Тропа в этот раз была широкая и прямая, вела куда надо, знай петляла между деревьями, да только было от этого княжичу тревожно. Не просто так Леший дает ему спокойно разгуливать по своей вотчине, того и гляди, что дурное случится. Так и оказалось…

К вечеру вышел он к краю леса, и тут же неподалеку раздался протяжный вой. В тот же миг целая волчья стая вылетела на тропу, щеря клыки. Впереди остальных держался вожак — крупнее и сильней товарищей. Размером он был почти с коня, мощные лапы рыли землю, хвост следы заметал, а глаза горели злобным огнем.

Недолго думая, бросился он на Деяна, пластаясь в прыжке. И лежать бы княжичу мертвым, если бы не вороненок — хлопая неокрепшими крыльями, соскочил он с плеча княжича и долбанул волка клювом в чуткий нос.

Жутко завыл вожак, рухнув на землю, а и Деян не сплошал — выхватил меч из ножен и приставил острие клинка к волчьей морде.

— Не убивай меня, сын княжеский! — взмолился волк, не смея больше нападать, — Не своей волей Лешему служим, власть ему дана над нами! Любой приказ его обязаны исполнить, пока в бою нас не одолеют!

Деян, не спеша убирать меч, задумался. А вороненок каркнул, привлекая к себе внимание, запросился обратно на плечо. Усевшись поудобнее, зашептал княжичу на ухо:

— Не губи его, Деян, он нам еще пригодится! Ты его в бою одолел, теперь тебе и волей его володеть. Прикажи ему клятву в верности тебе принести, да бери его с нами в путь-дорогу. Волк сей Лешему служил, все тропы тайные в лесу знает, и верхом на нем тебе сподручней будет, чем пешему.

Сказано — сделано. Как только вожак Деяну служить согласился, остальная стая растворилась в лесу, только ее и видели. А Деян сел волку на спину и поехал дальше, молодильное яблоко добывать. По дороге беседовали.

— Скажи-ка, как кличут тебя, серый? — спросил Деян у волка, легкой рысцой несшего его к саду.

— Молчаном, княжич.

— И что, Молчан, хорошо было Лешему служить?

Волк отрицательно помотал головой, не сбавляя ход.

— Нет, княжич, тяжко. Немало врагов у князя лесного, а и неласков он, в гневе лют. Чуть что не так — жди колотушек. А у меня женка и детки малые, вот и приходилось исполнять все, что велено, да поживее.

— А теперь, стало быть, ты мне служишь? А ежели на свободу тебя отпущу, к Лешему в услужение вернешься?

— Нет, княжич, не вернусь. Коли отпустишь — вольным зверем стану.

— Тогда служи хорошо, а как дело закончим — отпущу тебя на все четыре стороны, иди себе к женке своей да малым детушкам.

На том и порешили. Повеселел Молчан, пока бежал на восток, много Деяну рассказал и про лес, и про хозяина прежнего, и про то, что впереди ждет.

— Так, погоди… то есть, сад с яблоками ведьма охраняет?

Молчан кивнул.

— Верно, княжич. И не отдаст она никому свое молодильное