к открытой ране, – пояснила соседка. – Чтобы его магия попала в организм через кровь. Как по мне, это полная ерунда. Чародеи впитывают чары при помощи собственного магического поля. Резать для этого руки нет никакого смысла.

Я пожала плечами и вернулась к книге.

«Существует средство, при помощи которого охотник за Перуновым цветом может обмануть невидимых стражей. Когда охотник отыщет куст папоротника, должен он острым ножом очертить широкий круг, и, вступив в него, дожидаться цветения. Чары Перунова цвета соткут по этому кругу незримые стены, и стражи бутона пробиться сквозь них не сумеют. Когда же человек сорвет волшебный цветок, должен он сидеть в зачарованном круге до тех пор, пока не утихнет стихия, а потом возвращаться домой – быстро, и ни в коем случае не оглядываясь назад».

Я положила книгу на стол.

– Здорово, да? – усмехнулась Олеся.

– Здорово, – согласилась я. – Знаешь, я бы с радостью пропустила встречу с этим чудо-цветком.

– Ну, так пропусти, – пожала плечами лесавка. – Ты не волшебница и можешь себе это позволить. Я тоже не имею большого желания караулить Жар-цвет, но меня об этом никто не спросит. Мы с папой будем дежурить во дворе в обязательном порядке. Знаешь, нам было бы гораздо проще, если бы мы знали, какой из папоротников зацветет.

– Это можно спросить у драконов, – заметила я. – Они наверняка сумеют определить, какой из них нам нужен.

– Драконы в купальскую ночь будут с нами. Папа говорил, что Захар Маркович собирается лично отконвоировать непутевого внука домой.

Я коротко вздохнула и откинулась на спинку стула.

– Эта ситуация крайне неприятна, – призналась Олесе. – Женя, конечно, не ангел, но то, как с ним обращаются родственники – сущая дичь. Я знаю, у драконов свои традиции и нормы поведения, однако, мне они непонятны. Что это вообще за методы – держать взаперти и морально унижать?

– Я думаю, Рейт сгущает краски, – хмыкнула соседка. – Захар дорожит каждым членом своего клана и вряд ли станет обижать даже самого отчаянного хулигана. С Жени сталось бы наврать тебе с три короба, Алиса. Не забывай: он понимал, какие события вызовет появление огненного папоротника, однако посадил его именно здесь, рядом с живой водой. Рейт мог вырастить Жар-цвет в любом обычном лесу, и тогда об его авантюре никто бы не узнал. Он бы сорвал бутон, вернул себе способность перевоплощаться, и спокойно улетел к черту на кулички. Евгений же бросил семена рядом с ЖК, где проживает толпа людей, способных помешать его непростому плану. Наш змей не настолько глуп и безрассуден, чтобы это не учитывать.

– Женя сказал, рядом с живой водой цветок станет особенно сильным. А чтобы избавиться от заклятия деда, требуется много магии.

– Глупости, – поморщилась Олеся. – Жар-цвет и так напитан волшебством под завязку. Это самое мощное магическое растение из всех, даже мощнее горного эдельвейса. Папоротник снял бы Захаровы чары без всякой подпитки. Теперь же, благодаря нашему роднику, его магическая сила увеличится в два, а то и в три раза. Представляешь, какая убойная получится штука? Ради нее стоит пройти и через бурю, и через кордон соседей-колдунов, и через собственные страхи. Только зачем это надо, Алиса? Лишь для того, чтобы вернуть себе способность летать? Нет, моя дорогая. Такая силища для этого не нужна. Если Рейт добудет цветок, он на сто процентов увеличит свой магический резерв и станет едва ли не самым сильным драконом в нашем городе, а то и во всей стране. Какой смысл ему тогда улетать? Этакому силачу Захар Маркович указывать уже не сможет.

– Ему тогда никто указывать не сможет, – добавила я, чувствуя, как внутри зарождается беспокойство. – Знаешь, Олеся, помогать Жене я, пожалуй, не буду. Петя прав, пусть дракон решает свои проблемы сам. Но меня напрягает один момент. Рейт сказал, будто знает, как подойти к Жар-цвету, чтобы никто из колдунов его не заметил. А раз так, значит, он может обойтись и без моей помощи.

Лесавка грустно улыбнулась.

– Мы будем иметь это в виду, Алиса.

Драконы

Утром в среду в нашем подъезде сломался лифт. Это выяснилось, когда я отправилась в кондитерскую, чтобы заказать свадебный торт.

Спускаться вниз пришлось по лестнице – кнопка лифта оказалась отключена, а из шахты виднелся свет и слышались приглушенные голоса, дававшие понять, что проблему уже устраняют.

Стоило пройти всего два пролета, как мое внимание привлекли звуки, доносившиеся с одиннадцатого этажа: там скрипела чья-то дверь, раздавался топот ног и обрывки разговоров. В другое время я наверняка не обратила бы на них внимание, однако сейчас они чем-то меня зацепили. Прислушавшись, я с удивлением поняла, что активность происходит в одной конкретной квартире – той, что находится сразу за поворотом к лестнице. Я не помнила ее номер, зато знала, кому она принадлежит – Евгению Рейту.

Много месяцев это жилище не подавало признаков жизни, а теперь в нем кто шумит. Неужели Женя потерял остатки страха и благоразумия и все-таки явился домой? Да еще в компании приятелей?

Или это вовсе не он, а какие-нибудь пришлые грабители? Вот уж чего действительно не хватало!

Поколебавшись несколько секунд, я тихонько сошла со ступенек и осторожно заглянула за угол. Дверь в квартиру Евгения оказалась приоткрыта, и из-за нее доносились голоса. В подъездном коридоре никого не было, поэтому я на цыпочках подошла ближе и снова прислушалась. В тот же миг дверь распахнулась, и прямо передо мной появился Рейт.

Я вздрогнула и попятилась.

Мужчина оглядел меня с ног до головы и вопросительно приподнял бровь. Я же вдруг поняла, что это вовсе не Евгений.

Это человек был высок, широкоплеч и, безусловно, очень похож на моего беспокойного соседа, только старше – лет на тридцать, а то и больше. В его темных волосах, собранных у основания шеи в длинный хвост, виднелась седина, на лбу и в уголках глаз имелись морщины, а на щеках – пигментные пятна. А еще мужчина был драконом – я почти воочию видела большие кожистые крылья, скрытые за его спиной.

Интересно, кем он приходится Жене? Отцом?

Вряд ли. Скорее всего, другим, более известным нам родственником.

– Здравствуйте, Захар Маркович, – смущенно улыбнувшись, сказала ему я.

– Здравствуй, девочка, – кивнул мужчина. – Кто ты такая?

– Это наша Алиса, Захарушка, – из-за спины старшего Рейта выглянула Глафира Григорьевна. – Та самая, от которой не скрыть ни одну тайну.

В глазах дракона заплясали красноватые искры.

– Какой очаровательный огонек, – улыбнулся он. – Приятно познакомиться, Алиса. Мой внук много о тебе рассказывал.

– Мне тоже очень приятно, – ответила