стекается сюда, позволяя любому магу быстрее восстанавливать свои силы. Кроме того, здесь никто не сует нос в мои дела, и всегда можно найти новых подопытных. Просто замечательное место для исследований.

Старкуезер прекратил расхаживать по лаборатории, остановившись напротив Салдера.

— Пока печать работает только на нем, так как использует нашу кровную связь для передачи команд. Но я уверен, скоро и это небольшое препятствие удастся преодолеть. Вот тогда-то они и узнают, что такое настоящий страх.

Глаза барона вновь ярко полыхнули магией. Казалось, что он уже сейчас был готов сжечь всех своих недоброжелателей. Этот бушующий вихрь эмоций нисколько не беспокоил его, а, наоборот, наполнял новыми силами, чтобы не остановиться на пути к цели.

Старкуезер поднял свои недобро веселые глаза и посмотрел на Дигамму.

— И ты — такая же важная часть моих исследований, как и Салдер.

— Я, господин? — Ди был искренне удивлен, ведь полагал, что полезен только из-за своей Особенности.

— Артефакт на твоей шее. Ты первый, кто смог так долго контактировать с ним и не сойти с ума. Для меня это замечательная возможность полностью отладить его работу, чтобы затем применять на других.

— Но зачем, господин? Вы же хотели работать над печатью?

— Это все звенья одной цепи. Ты — это сдерживание, а он — контроль. Намордник и поводок. Кандалы и плеть. Основа для подчинения.

Дигамма опустил голову и поджал губы. Он уже понял, к чему ведет Старкуезер. Тот либо добьется желаемого, либо убьет подопытного пытаясь. Но Дигамму второй вариант совсем не устраивал, поэтому приходилось терпеть. Терпеть и быстрее работать над побегом.

— Ну что ты делаешь такое кислое лицо? Хорошее исследование невозможно без рисков и потерь. Ты должен радоваться возможности пожертвовать собой ради развития нашего мира!

«Что же ты собой не жертвуешь, изверг?» — подумал про себя Дигамма, подавив нахлынувшую волну гнева даже без помощи ошейника. Неистовый пламенный напор Старкуезера следовало встречать ледяным спокойствием. Неважно, что тот задумал, он уберется отсюда раньше. Главное — это продолжать играть роль и не выдать себя.

Глава 008

Предельное давление

Начало новиса, девятого месяца года, соответствовало самому концу осени. А в тех широтах, где находилась Скамья гиганта, погода стояла уже совершенно зимняя. Дигамма, как и всегда, проснулся задолго до подъема остальных «серых капюшонов», но не стал вылезать из теплой постели раньше времени: в комнате было довольно прохладно. Ему хватало провести три или четыре часа в своем странном подобии сна, чтобы ощущать бодрость весь следующий день. В оставшееся свободное время Ди занимался взломом печати каторжника. Уже больше декады он ни на что не отвлекался, но сегодня решил взять перерыв и привести в порядок мысли. Может Старкуезер и сделал его практически бесчувственным, но свободы воли не лишил. Пока еще не лишил.

Но вот о Салдере того же сказать было нельзя. Когда твое тело так беспощадно ломают, немудрено, что и разум начинает страдать. Парень держался из последних сил и все больше уходил в себя. Если ничего не поменяется, его «я» в конце концов исчезнет или уйдет куда-то в глубины подсознания, оставив после себя удобную и послушную марионетку, которой Старкуезер сможет отдавать команды через печать без всякого сопротивления. Собственно, барон этого и добивался. Учитывая потенциал развития Салдера в качестве мага Огня, получится замечательный монстр на пульте управления.

Такое бедственное положение дел заметил и Нир, регулярно оказывающий парню медицинскую помощь после наиболее интенсивных экспериментов. Но ни он, ни сам Дигамма не знали, как помочь несчастному. Единственное, что они могли сделать, так это поддержать Салдера добрым словом во время редких возможностей для разговора, на что тот отвечал благодарной, но очень грустной улыбкой. Несмотря на действие ошейника Ди проникся к нему симпатией и искренне сожалел, что жизненный путь этого, в общем-то, доброго юноши оказался настолько тяжелым.

Но, как ни печально, думать нужно было в первую очередь о собственном освобождении. Человеку, который не может помочь даже самому себе, глупо браться за других. Поэтому Дигамма собирался снова заняться магической печатью. Он был уверен, что уже скоро совершит прорыв и через пару декад окажется готов к побегу. Хоть Старкуезер и постоянно менял защиту, но делал это по определенной системе, в которой Ди почти полностью разобрался. Доедая ягодный пирог, оставшийся после вчерашнего позднего похода с Кадиком, он уже набрасывал в голове план работ на сегодня, когда на самом краю восприятия заметил нечто странное.

Приближался мощный источник магии, который Дигамма мог ощутить даже сквозь тонкие деревянные стены. Удивительно, но вид испускаемой им энергии оказался похож на его собственный. Рассмотреть незваного гостя через препятствие Ди не мог, но и без этого сделал неутешительные выводы. Ядро Материи было слишком редким для простого совпадения, поэтому за ним шел или такой же бывший Ассистент, или убийца компании. И второй вариант казался гораздо более вероятным.

Неизвестный остановился в нескольких метрах от его запертой двери и чего-то ждал. «Может, тоже видит меня?», — подумал Ди. Ответом стал начавший формироваться рядом с незваным гостем сгусток энергии, явно какая-то Способность. Без промедления Дигамма достал из кармана меленький мешочек и напитал его магией. Содержимое едва заметно загудело, а затем разразилось всплеском частиц свободной энергии и волной обжигающего тепла. Сам же Ди ловко юркнул под кровать. Через мгновение через то место, где он только что лежал, бесшумно пролетел снаряд, заряженный магией. При контакте с ним все: и дверь, и кровать, и стена за ней рассыпались в пыль, остались только ровные круглые отверстия.

Во время экспериментов с крошкой от магического кварца Дигамма заметил интересный эффект. Если этот дробленый камень напитать энергией, он рассыпался в совсем уж мелкий песок, перед этим создавая интенсивную вспышку своей специфической стихии и облако частиц свободной магии. Из-за меленького размера кристаллики быстро пересыщались и разрушались. Ди уже давно думал, как прикрыть себя во время побега, если вдруг не получиться прокрасться незаметно, а тут такая удача. Он разложил каменную крошку в небольшие мешочки, которые можно зарядить за пару секунд, получив или ослепляющую гранату, или тепловую обманку в зависимости от вида кварца внутри. К тому же, и в том, и в другом случае завеса из свободной магии мешала работе обнаруживающих Способностей. Сначала она сбивала и «Проницательность Дигаммы», но после ряда тренировок это ограничение удалось обойти.

Расчет оправдался, и нападающий промахнулся. Тот тоже это быстро понял и решил