Затем сжал золотистую сферу внутри меня и приготовился к удару, скрестив руки перед собой. Магия забурлила в теле, стрельнув острой болью в виски.

Страха не было. Только оглушительная пульсация силы, пронизывающее меня от макушки до пяток.

Мерцающий щит вырос перед носом в долю мгновения.

Едва он появился, пылающий шар с громким шипением врезался в него и обтек по краям. Удар был такой силы, что меня едва не опрокинуло.

Ревущее пламя опалило рукава рубашки и нагрело мостовую под ногами. Жар чувствовался даже сквозь толстые подошвы ботинок.

Воздуха отчаянно не хватало. Но я, сцепив челюсти, держал защиту.

Наконец, поток огня ослаб. Последние рыжие языки пламени стекли по щиту и упали на раскаленные булыжники.

— Твою ж! — выдохнул Лерчик позади меня, скидывая тлеющий пиджак.

«Жив!»

Стряхнув защиту, я зло посмотрел на мага, который все также стоял и наблюдал за нами. В его глазах читалась паника.

Я переступил через полосу алых камней и решительно двинулся к незнакомцу.

— Стоять! — жестко крикнул я, увидев, что он покосился в сторону проспекта.

Адреналин бурлил во мне вместе с остатками магии. Я был в ярости.

Напасть! На меня! На Лерчика!

Короткий взмах рукой, и козлинобородый застыл, замороженный моей силой. Но не целиком.

— Что вы делаете⁈ — взвизгнул незнакомец, поняв, что не может пошевелить ничем, кроме шеи.

Вблизи он выглядел еще моложе. Чуть старше двадцати пяти лет, не больше.

— Отвечаю на подлый удар, — я подошел вплотную. — Кто вы и почему напали?

— Я просто шел себе домой, завернул за угол. А тут вы стоите, я думал, вы будете меня грабить! — его лицо покрылось бисеринками пота.

— А если не врать? — в моем голосе звенела сталь. — Я же могу не только тело парализовать, но и каждый орган отдельно.

Сказал и начал поднимать ладони.

— Подождите! — заорал он. — Я все скажу, только не убивайте!

— Слабые пошли в наш век убийцы, — обронил Лерчик.

Он уже пришел в себя после огненной атаки и замер за моей спиной с кинжалом в руке, который так и не выпустил из рук.

— У меня заказ! Сказали, выяснить, являетесь ли вы магом!

— И для этого вы всего лишь бросили в меня огненным шаром⁈

— Я испугался, — побелев, ответил незнакомец.

Лерчик выругался и сплюнул.

— От кого поступил заказ? — я продолжил задавать вопросы.

— Ну так от магов, конечно же, — он удивленно поднял брови.

— А с каких пор среди магов появились вот такие выяснятели? — звеня от гнева, спросил Субботин.

— Я только прошел обучение! Что вы хотите⁈ Первое задание!

Мы с Лерчиком переглянулись.

— А зовут-то тебя как, болезный? — снова задал вопрос Субботин, слегка расслабившись.

— Алеша… кхм. Алексей Витальевич. Фамилию не назову! Хоть пытайте!

— Кому должен передать информацию?

Я не стал вмешиваться, все же у Лерчика больше опыта в ведении допросов.

— Дык магической почтой, без имени, дали только адрес, — Алеша совсем сник. — Что ж мне теперь делать-то?

— Ты, главное, героя из себя не строй, — съязвил Лерчик. — Рассказывай сначала.

В ответ Алексей засверкал глазами, смешно дернув подбородком.

— Вы же понимаете, что я не могу вам все взять и выложить.

— Почему же?

Алеша попытался оглядеться, но магия держала крепко.

— Не могу, — выдохнул он. — Запрещено.

— Клятву, что ли, дал?

Я покосился на Лерчика — интересные он вопросы задает! В ответ Алеша согласно прикрыл веки.

— Тогда предлагаю сделку, дорогой Алексей Витальевич, — вдруг сменил тон Субботин. — Ты посылаешь своему начальству сообщение, что мой друг не владеет магией, и о твоем провале никто не узнает. Особенно Лука Кузьмич.

Алеша поджал губы и погрузился в мысли. Мне даже стало интересно, о чем он думал. Взвешивал варианты?

— А за испорченные вещи ты будешь нам должен информацию.

— Но я…

— Какую сможешь, — Лерчик поиграл кинжалом. — К примеру, ту, что относится непосредственно к моему другу.

Он на мгновение замолчал, потрогал пальцем лезвие и вдруг невинно спросил:

— Слушай, а если я его пырну, кровь потечет?

Я ответил не сразу, а начал обходить Алексея по кругу. Потеряв меня из поля зрения, пленный маг занервничал сильнее.

— Подождите! Вы можете гарантировать мне безопасность?

— А кто ж ее тебе гарантирует-то, Алешенька? — хмыкнул Лерчик. — Тут, знаешь ли, всякое бывает. Можно поскользнуться и шею сломать, а можно вот огненный шар схлопотать.

Нервно икнув, Алексей вытаращился на Субботина, не веря его словам.

— Если хочешь, то можешь не героически погибнуть от раны в животе. Хотя резануть по горлу было бы, на мой взгляд, надежнее.

Клинок запорхал в руках Лерчика. Ну, актер, ну, молодец.

— Хорошо! Я сдаюсь…

— Вот приятно иметь дело с разумными людьми, — кивнул Субботин.

— Погоди, — вмешался я. — Алексей же только после обучения. Знания еще свежи в памяти.

Лерчик понимающе кивнул, понимая, к чему я веду.

— Предлагаю сделку, — продолжил я. — Алексей Витальевич говорит, что у меня нет способностей, но взамен расскажет о своей учебе.

— З-зачем это вам? — от неожиданного поворота, Алеша даже заикаться начал.

— Захотелось проверить, чему вас теперь учат. Я ж сам учился с пару сотен лет назад. Мало ли куда продвинулись маги в этом деле.

— Да никуда не продвинулись, тоже старье преподают. У меня на днях учебник прямо в руках рассыпался.

— Не наложили защиту? Вот экономные какие! — поддержал я игру. — Ну, Алексей Витальевич, вы согласны?

— Про учебу не так страшно рассказывать. Согласен.

— Я сейчас сниму паралич выше пояса. Вдруг ты захочешь сбежать от нас, да? И закрепим наше соглашение магически.

Я решил, что клятва, про которую спросил Лерчик, должна быть магической. Иначе бы наш пленник все давно уже выложил.

Через секунду Алеша глубоко вздохнул, лихорадочно ощупывая себя руками. Но паника из глаз не уходила.

— Давай, ты первый, — сказал я. — А я буду смотреть, чтобы не напортачил. Лерчик, а ты следи за формулировкой! Нам подстав не нужно.

— Есть! — вытянулся он и кивнул Алеше.

Тот хлопнул ладонями себя по груди. Я напряженно замер, ожидая огненный шар. Но вместо