— Странно тогда, — я потер подбородок. — Твой шар тянет на целый пятый! Когда ты проходил испытание?

— Почти полгода назад, — Сливов клюнул на мою лесть. — Но чаще, чем раз в год нельзя сдавать. Говорят, что смысла нет. Да и проводятся такие проверки только в одном только месте — на арене. А она открывается только раз в год.

— И сразу все желающие могут испытать себя?

— Конечно! Хотя желающих и не так много. В основном, такие как я. Те, кто взял четвертый или третий уровень, приходят раз в несколько лет. У них и без того забот хватает.

— А какого уровня маги чаще всего сотрудничают с людьми?

— Дайте-ка подумать, — Алеша наморщил лоб. — Вроде от пятого до третьего. Те, кто посильнее редко появляются, только если совсем какая-то дрянь случилась. А что касается первых…

— То им нет дела до всего, да? — усмехнулся я.

В ответ Сливов развел руками.

— Мы их и не видели никогда! Но нам говорили, что это и к лучшему. Мол, они настолько сильны, что их аура плохо сказывается на здоровье молодых магов.

— Это неприятный момент. Вас нужно оберегать. Вы же надежда всего магического мира! — улыбнулся я.

— Конечно!

На лицо Сливова было любо дорого смотреть, того и гляди лопнет от чувства собственной важности.

— Расскажи мне про техники наложения заклинаний.

— Вы про руки?

— Совершенно верно, — подтвердил я.

— О, это интересно. Считается, что каждый маг должен сам разработать максимально удобный вариант взмаха рук. Но есть и общие правила. Про них нужно рассказывать?

— Конечно, — кивнул я. — Мы-то в свое время только несколько вариантов использовали, одни на всех. А вы, вон до чего додумались. Молодцы.

— Да? Я даже и не слышал о таком, — он подергал бороденку. — Я вот использую жест, словно зажигалкой чиркаю. Это создает во мне нужный образ, и я его выпускаю через магию.

— А если другое заклинание?

— То же самое. Тут главное — импульс послать. А вот воздушник может просто дунуть! Земляной зачерпывает горсть. Да много чего. Иногда приходится попотеть, чтобы найти тот самый жест. Этому у нас посвящен почти месяц занятий.

— Кстати, живете вы, как и раньше, в общагах? Рядом с учебой?

Как же я давно так вдохновенно не придумывал на ходу. Мозги кипели от натуги, но мне необходимо поддерживать иллюзию того, что я уже давно владею магической энергией и сейчас просто проверяю знания Сливова.

— У нас теперь домики. По четверо в одном таком.

— Не ссоритесь?

— Бывает. У некоторых водников уж больно взрывной характер, — поморщился Сливов. — А что такое «общага»?

— Это когда куча комнаток, один душ и одна кухня на пару десятков человек.

— А кто вам готовил?

— Все сами. И убирались, и стирали, и готовили.

Алеша обалдело уставился на меня, не веря сказанным словам.

Чтобы не продолжать эту тему, я перевел разговор на спарринги.

— О! Это было захватывающе! Перед нами ставили манекены людей, и мы должны их были победить. Но и это не самое классное! Один из преподавателей, маг иллюзий, насылал на нас образы. Вот тогда были самые невероятные занятия. В нас летели стрелы, нам угрожали мечами! А мы в ответ посылали заклинания.

— То есть, вы сражались против обычных людей? Не магов? — удивленно переспросил Лерчик.

— Конечно. Ведь вы, — он обжег Субботина взглядом, — наши главные враги.

Глава 10

Настроение в беседке резко поменялось.

— Как это — мы? — холодно спросил я.

— Люди, — процедил Алексей сквозь зубы. — Все знаю, как вы всегда охотились за нами! Вырезали наши семьи! Уничтожали дома! Но мы выжили!

Теперь стало понятнее отношение к Лерчику. Я с трудом сдержал тяжелый вздох. Это ж надо так промыть мозги-то!

— Постой, не гони коней, — вмешался я, глядя, как заиграл желваками Лерчик. — Но вы все равно же помогаете. Останавливаете стихии, спасаете людей.

— А что нам еще остается? — горестно произнес Алексей. — Если не согласиться, то люди обязательно найдут повод начать новую войну.

— Войну? — мы с Лерчиком удивленно переглянулись.

— Войну. Лет триста назад, а может, и больше, все жили в гармонии. И магов было гораздо больше, где-то двое на сотню людей. Нас уважали, ценили. А мы в ответ колдовали по мере сил. Но потом случилось страшное бедствие. Земля содрогнулась, океаны вышли из берегов, взорвались горы. Природа, казалось, восстала против всего населения империи…

«Что-то я такое уже слышал…»

— И вот, — продолжал Алексей, — собрался Великий круг магов. Самых сильных стихийников, примчавшихся со всех краев света. Они встали грудью за защиту людей. Страшно тогда было на улицу выйти! Молнии сверкали, все вокруг грохотало и тряслось! В конце концов, маги смогли успокоить природу и приглушать главные удары. Далось это нелегко, некоторые почти не держались на ногах, израсходовав весь резерв. Остальное было за людьми. Они должны были разгребать завалы и заново возводить свои города. Но когда маги пришли к императору, их ждал неприятный сюрприз. Их обвинили в том, что это они нарушили баланс на земле и именно из-за них все началось.

Алексей выдохнул и устало посмотрел на нас. Мы молчали.

— Император приказал им… Именно приказал! Все привести в порядок, как было до нашествия стихии. Маги отказали. Они поняли, что их предали лживые языки. Выслушав их слова, император пришел в ярость. Пользуясь тем, что маги ослаблены, он приказал казнить их за неповиновение. Это и послужило началом негласной войны. С тех пор мы видим в людях лишь зло.

Лерчик открыл рот, но я одернул его. Не время ему вмешиваться.

— Алексей, но не все же люди одинаковы.

— А тогда, почему ваш так называемый друг бросился на меня с кинжалом и грозился меня убить⁈

— А как нам следовало поступить, после того как ты швырнул в нас огненный шар? Если бы я не был магом, то нас бы поджарило обоих.

Все ему нужно объяснять на пальцах!

Алексей задумался, впрочем, торжествующая улыбка при словах про «поджарить», все-таки мелькнула