выхватила оттуда картошку в мундире. Обжигаясь, несколько раз перебросила ее с руки на руку. Варя свой улов перебросила Груне, та по цепочке намерилась передать подарок Зоре, однако егоза фыркнула и отвернулась. Уговаривать или убеждать ее не стали, принялись уплетать картошку, макая в соль в ладошке Натальи.

– Так и не прощает тебя Валентина Иванович, – дуя на желтый картофельный разлом только-только выросшей ранней картошки, пожалела новоиспеченного повара Груня. Каждая работа, конечно, была важна, но одно дело – помогать Родине в первых рядах, другое – помогать помогающим…

– Сказала, что быть мне в подсобных рабочих до конца стройки. Так что «железку» как будто и не вела, – смахнув с ладони на ладонь соль Груне, Наталья взяла трамбовку, принялась уплотнять насыпь – первейшее и бесконечное дело любой дорожной стройки.

– Это она боится, что ты опять по привычке начнешь командовать нами, – попыталась успокоить подругу Груня.

– И правильно делает – начну ведь! – согласилась с подозрениями Наталья. – Ладно, мне бежать обратно, обед кипит. Зоря, со мной.

Та даже не повернулась:

– Я тут останусь.

Наталья оглянулась за помощью к подругам, но Стеша махнула рукой – пусть остается. Присмотрим. Разомлев после горячей еды, негромко затянула:

Прощай, любимый город,

Уходим завтра в море…

– Варь, как там Василь в морях? Привет хоть раз мне передал?

Варя выпрямила спину и, подобно Зоре, не обернувшись, ответила:

– Не было приветов. Я бы в чугунки на загнетках не прятала.

– Ну и ладно, – согласилась и с таким раскладом Стеша. – Вдали семья больше любится, знамо дело.

Груня поторопилась встрять между соперницами, перебила разговор на общее, больное:

– Я тут подумала: а хорошо, что уже так долго идет война, – сказала и успокоительно отреагировала на недоуменные взгляды соседок: – Хорошо, хорошо. Ведь у нее же будет когда-то конец? Будет. Поэтому чем дольше она длится, тем ближе Победа. Где у меня неправда?

– Счетовод ты наш, – успокоилась Стеша, поняв смысл неожиданного умозаключения подруги. Но морская тельняшка была ближе к собственному телу, и она вновь запела:

Прощайте, скалистые горы,

На подвиг отчизна зовет.

Мы вышли в открытое море…

На этот раз Варя не выдержала, вскинулась. Не влезая в сброшенные тапки, босиком отошла в сторону. Могла и Стеша со всей серьезностью получить от Груни черенком лопаты, но на шпалы, размахивая рукой, выбежал Михалыч. Таким встревоженным его в бригаде еще не видели, потому подхватились все, замерли в ожидании плохих известий.

– Там это… Того… Убитый! – проговорил железнодорожник, расстегивая высокий воротничок форменного кителя и тыкая молотком в лесосеку.

– Кто? – прошептала Стеша. В ту сторону только что ушли бригадир и Наталья.

– Кто-то ножом…

На насыпи показалась Валентина Иванович, и у женщин немного отлегло от сердца – значит, не ее. Но ведь и не Наталью же!

– Что там? Кто убитый, – потребовала четкости в докладе бригадир.

Вместо ответа железнодорожник достал запачканный кровью бумажный самолетик. Оглядел оцепеневших женщин. Подал страшную находку Зоре:

– На нем того… вроде написано твое имя…

– Не-е-т… – не имея сил оторвать взгляд от окровавленного самолетика с чернильным именем «Зоря» на измятом крыле, отступала от старика девушка. – Нет же. Нет!

Зацепилась за шпалу, и если бы не Груня, полетела бы вниз. Почувствовав поддержку, в бессилии опустилась на землю. Похоже, соображать и действовать оказалась способной лишь Валентина Иванович:

– Стеша, бегом в особый отдел, к майору Врагову. Где убитый? Проводите.

Михалыч закивал и, оглядываясь на бледную, потерявшую дар речи Зорю, поспешил к месту трагедии. Стеша со своим заданием, сокращая путь, намерилась было нырнуть в лес, но в последний момент вспомнила, что именно там убили парнишку. Вернулась к более безопасному пути – по рельсам.

Оставшиеся боязливо переглянулись.

– Может, диверсанты? Нас предупреждали, – шепотом высказала предположение Груня.

– Это она, – вдруг осенило Зорю, и она в ужасе оглядела соседок. – Она туда пошла.

– Кто? – не сразу поняла Варя. – Ты что, про Наталью?

– Она! – упрямо повторила девчонка. Сделала попытку пойти следом за бригадиром, но ноги не слушались.

– Думай, что говоришь! – все так же шепотом проговорила Груня, не переставая оглядываться.

Несколько мгновений стояла тишина. Все страшные цифры погибших на фронтах померкли перед одной-единственной смертью паренька, мелькнувшего несколько раз при бригаде. Близкая смерть – она всегда жальче…

Защита появилась со стороны Стеши. Показавшийся там Кручиня хотел остановить морячку, однако та махнула рукой и пробежала мимо, не останавливаясь. Понимая, что в бригаде что-то случилось, Иван Павлович тем не менее сначала поздоровался:

– Добрый вечер, девчата. А напарника моего, случаем, не видели? – невольно затронул самое животрепещущее. – Ну что наконец случилось?

Подался к Зоре, как самой убитой известиями, но замер, а потом и вовсе отступил на шаг назад: на насыпь взбегал с пистолетом в руках лейтенант Соболь. Замерев напротив белогвардейца и едва отдышавшись, не без угрозы поинтересовался:

– А где наш любимый ножичек, гражданин Кручиня?

– Нож? – огляделся по сторонам Иван Павлович. Тронул усы, успокаивая себя. – Да вот сам ищу. Вчера обронил где-то. Думал, может, у напарника моего, Семки…

Смершевец кивнул:

– Ага. У Семки. В самом сердце. Этот?

Показал во второй руке нож – наточенное до срезания волоска лезвие с обмотанной изолентой ручкой. На такой липучке рука не соскользнет, даже если вспотеет. Совсем недавно он вытаскивал его из противогазной сумки зэка…

Зоря еле слышно вскрикнула, Варя и Груня обняли ее, втроем защищаясь от неведомой опасности.

– Ты арестован, гражданин Кручиня! Одно лишнее движение – стреляю. Вперед!

Подтолкнул зэка с насыпи, скатился следом за ним. Мимо подбежавшей Натальи и появившейся следом Валентины Ивановича, под их недоуменными взглядами погнал арестованного к расположению контрразведки.

– Что там? – первой пришла в себя Варя, обратившись к бригадиру.

– Там плохо, – откровенно призналась та. Поднялась на насыпь, присела на трамбовку, принялась доставать папиросу. Первая спичка сломалась, второй едва не обожгла пальцы. Быстрыми затяжками раскурила папиросу, в конце глубоко затянулась.

– Вот тебе и не фронт… – прошептала Варя. – А человека нет.

Все посмотрели на Зорю. Она качалась, обхватив колени и глядя в одну точку:

– А он… он имя мое у кого-то узнал… Только ведь самолетики многие умеют делать! – вдруг встрепенулась с надеждой. – Может, не он?

– Нам за работу, девочки, – похоже, впервые за месяц по-человечески обратилась к своим работницам Прохорова. – Привезли рельсы. А с этим… с этим разберутся те, кому это положено.

По-военному вытянувшись перед фронтовичкой, Наталья попросила:

– Разрешите, я останусь с бригадой? На кухне может побыть Зоря с бабой Лялюшкой.

Бригадир согласилась сразу, будто сама