– И какой будет твой положительный ответ? – поторопил с решением парня Бубенец.

– Не-е-ет, – прошептал Семка, не выбрав добровольно, от кого лучше принять смерть.

Его выбрали самого. Баба Лялюшка подгребла его, как кочергой, к себе, прикрыла от мужчин своим крупным телом и повела в темноту подальше от них, чтобы в темноте, как котенка, выпустить на волю. Капитан и Кручиня, оставшись одни, испытывающе посмотрели друг на друга. Чувствовалось, что им обоим было о чем побеседовать, но капитан очень торопился к своей спутнице, преследуемой смершевцем. Кивнул зэку: до новой встречи – и исчез за лейтенантом. Но, как отметил Кручиня, без особой тревоги, словно был убежден: подруга сможет обмануть смершевца. Или даже не придавая слежке особого внимания. Пожал плечами и направился в обратную сторону. До восхода солнца оставались час-другой…

При этом утро долго-долго будили птицы. На какой только лад они ни пели, какие только ноты ни брали, а солнце все никак не могло оторвать голову от покрытой туманной вуалью подушки горбатого леса.

На помощь птицам вскоре стали присоединяться люди. На стройке с новой силой раздались команды, послышались удары молотом, заскрипели тачки, заржали лошади. Даже промычала корова: какая-то хозяюшка не смогла, видать, оставить кормилицу на чужой пригляд, и теперь та наверняка радовала бригаду молоком, привнося разнообразие в походную пищу.

Сравнительно тихо оставалось лишь в овраге, облюбованном группой Бубенца. Первой у схрона показалась Эльза с полотенцем на плечах, ее бдительно конвоировала Нина. Залезать в стылую волчью яму при греющем солнышке раненой не хотелось, и она принялась тщательно вытирать мокрые волосы. Из-под короткой стрижки глянула на конвоира:

– За что вы меня здесь держите?

– Мы? – удивилась Нина. Надвинулась на диверсантку так, что той ничего не осталось делать, как осесть на песок. – Это ты нас здесь держишь, гнида! Семен Власов подстрелен под куполом парашюта. Иван Харитонов задержан при первой же проверке на мосту. Степан Друзь схвачен. Только мы прошли. Мы, о которых ты, сволочь, ничего не знала. Прихлопнуть бы саму – и дело с концом, не возиться.

Занесенная рука могла влепить и оплеуху, но появились с другого края оврага умытые и причесанные Бубенец и старшина. Леша тревожно посмотрел на женщин, едва ли не встал меж ними, демонстрируя, от кого на данном этапе зависит жизнь пленницы.

– Быть готовыми к тому, что через три дня выходим, – распорядился капитан.

– Нет!.. – непроизвольно вырвалось у Эльзы. И хотя прикусила тут же язык, Бубенец обернулся на вскрик:

– Что значит «нет»?

Эльза мгновенно нашлась с ответом, хотя явно подразумевала другое:

– Я… я еще не дойду.

– Донесем, – успокоил капитан таким тоном, что Эльзе стало ясно: ее не понесут. При капитане и Нине ей придется даже не идти, а бежать самой. Вприпрыжку. – Старшина! Как обычно – держать на мушке.

– Есть, – ответил Леша, привычно подтащив со спины под руку автомат.

Ждали, пока, глядясь в маленький кругляш зеркальца, повяжет аккуратно свою красную косынку Нина-комсомолка. Оставшись довольна своим видом, она помахала пальчиками старшине, глянула с презрением на Эльзу: не расслабляйся, я еще вернусь.

Едва парочка скрылась за кустарником, Леша развел перед раненой руками: извини.

– Вы… вы тоже считаете меня предательницей? – с отчаянием посмотрела на охранника Эльза.

Вопрос старшине не понравился, ему вообще не хотелось говорить на эту тему в силу своих обязанностей, и отстраненно произнес:

– Я выполняю приказы.

– Но как мне доказать! – в отчаянии стукнула кулаком по песку девушка.

Леша огляделся по сторонам, но не в поисках свидетелей, а показывая раненой, что эти разговоры совсем нежелательны, ибо и у листьев есть уши. Помочь перенести тяготы быта – он рядом, он готов. Но нарушать приказы…

– Здесь бесполезно. Там, – показал старшина пальцем вверх. Что в Москве, что в Берлине указанный вверх перст означал признание слепого повиновения перед начальством. Чем, собственно, сильны и неуязвимы спецслужбы.

– Но я могу и здесь, – не желала и уже не имела иных путей для отступления Эльза. – У меня как раз через три дня контрольная встреча. Если она пройдет, то ничего и доказывать не потребуется. Понимаешь?

– Они, не я решаю, – указал стволом автомата в сторону ушедших начальников старшина, демонстрируя всем видом, что уже не рад проявленной сердобольности. Было бы лучше, окажись он таким же толстокожим, как напарники.

– Но с твоим капитаном и этой… стервой… Разве можно с ними о чем-то договориться? – поняла охранника Эльза. Но болела душой о своем. – Я им не доверяю.

Старшина пожал плечами: извините, но ничем не могу помочь. Подбросил плечом сползший ремень автомата, лучше всяких слов являя необходимость своего служебного рвения: кто чему присягал. Тут же, правда, спохватился, что его и впрямь могут принять за тупого исполнителя, снял пилотку, вытащил из-за отворота примятый цветок колокольчика. Протянул Эльзе. Та впервые за все время похищения улыбнулась.

Оттаяла немного душа и у старшины: несмотря на приказы, ему уютнее было в своем мире благородства и почтения к женщине.

– Как нельзя нарисовать радугу черным карандашом, так и вам недостает улыбки, – сказал, восторженно глядя на Эльзу.

– Она в том числе может зависеть и от тебя, – пристально посмотрела девушка на охранника, не позволяя тому окончательно спрятаться в ракушку служебной исполнительности. – А в моем положении – только от тебя.

– Прошу вас, не надо, – попросил Леша, отступая на шаг, словно слишком близкая дистанция позволяла Эльзе действовать на него своими чарами. Смял пилотку. – Вы же сами все видите, – почти умоляя, призвал соседку понять и разделить хоть малую толику его ответственности.

Неуверенный в результате, отошел еще на шаг, присел на траву у края обрыва. Хотя на самом деле ему просто хотелось лечь на спину и, забросив руки за голову, умиротворенно смотреть в белесое с самого утра небо. Где-то там, за невидимыми днем звездами, осталась мирная жизнь и возможность подчиняться только своим чувствам…

Эльза, прекрасно понимая порывы души сентиментального романтика, уговаривала себя в обратном: если подвернется случай, она не задумается, оставлять его в живых или нет. У нее есть свое задание, и она, только она должна его выполнить. Чем и докажет господину Штроге, что он зря в ней засомневался. А теперь, старшина, не будь безмозглым служакой. У тебя же поэтическая душа. Принеси еще цветок, наклонись для поцелуя. Она позволит коснуться своих губ, потому что камешек под руку прикопала хотя и небольшой, но достаточно острый…