— Шавка, я сказал не лезь, пока взрослые разговаривают, — ухмыляясь, процедил дворянчик и ударил в живот.

Я напряг пресс и схватился за дорогущий красный сапог.

— Отпусти! Ах, ты, тварь. Чего встали? Помогайте, — приказал он двум друзьям, но тут уже вперёд вышел Мишка и погрозил обоим пальцем.

Магия магией, но вот так просто разбрасываться ей на улицах запрещено. Драки узаконены только в специально отведённых местах под дуэли, в противном случае — это нарушение закона. Нельзя причинять ей увечья. Поэтому я и создал лишь маленький круг. Мне можно — я ведь того…

Помощь аристократу не пришла, а я как раз закончил создание огонька, мигом сорвавшегося с рук.

— Эй, ты рехнулся? — заголосил Ярослав и попытался ударить меня в лицо, но я согнулся как улитка, сжигая ему обувь.

В конце концов, он потешно запрыгал, пытаясь вырваться, но ничего не получалось. Тогда парень развязал тесёмки и высвободил ногу, оставив сапог у меня в руках.

— Ненормальный, видит бог, я не хотел — зовите клирика, будет тебе дуэль, — сплюнул Шеин и размашистым шагом пошёл прочь, прихрамывая на правую ногу.

— У-и-и-и, — я подбросил высоко вверх пылающий огрызок обуви и радостно подпрыгнул. Губа была разбита, но своего я добился.

Надо мной не смеялись, скорее, смотрели сочувственно. Кто-то, наоборот, зубоскалил перед предстоящим зрелищем трёпки. Мне нельзя раскрываться перед ними раньше времени. Всё идёт так, как и должно было быть — я спровоцировал на дуэль знатного мага, и теперь об этом узнают сотни граждан, если не тысячи. Слухи быстро распространяются.

— Идёмте, Артём Борисович, — подавая мне платок, сказал мрачный Семён. — Анна Борисовна?

Я посмотрел на пялившуюся во все глаза сестру и приказал Мишке сопроводить её к некроманту. Ей требовалось привести себя в порядок.

Сам же не стал залечивать раны — так даже зрелищней выйдет.

Площадка для дуэлей была на северо-западе Громовца. Мы с Семёном зашли в часовню зарегистрировать своё присутствие и нам выдали кусок гербовой бумаги с двуглавым орлом, где внизу были написаны инициалы с расшифровкой обоих дуэлянтов и дата поединка. Такую же минутой ранее получил и Шеин. Причём подпись соперника проявилась сама по себе, стоило коснуться пером документа.

Нам повезло, всё закончится быстро — организаторы давали полчаса на сборы. Я ополоснулся в холодной воде из ведра проходившей мимо крестьянки и заплатил ей рубль. Удивлённая девчуля радостно побежала домой.

С покупки учебника по теням у меня как раз оставалась десятка. К сожалению, там ни слова про рунический способ создания атрибута, но мне как раз такой трактат и нужен был. Ведь я собираюсь делать востребованные на рынке побрякушки. В руническом оружии никто, кроме меня, не нуждался, так что будем рассматривать эту покупку как вложение в будущее.

Церковь монополизировала барьерную магию и, следовательно, отвечала за проведение всех дуэлей в империи, ведя свой учёт победителей и проигравших. Круговая площадка была огорожена столбиками, испускавшими едва заметное свечение. Линия таких артефактов образовывала защитное поле, чтобы излишки магии не попадали в зрителей.

Собралось немало воскресных зевак. Новость о поединке юродивого и подающего надежды Шеина вмиг разлетелась по округе. Максимальная огласка — то, что мне сейчас нужно. Я ухмыльнулся и взял в аренду государственный клинок. Это входило в стоимость дуэли.

Пять рублей — всё удовольствие. Видя эту жалкую железяку в моих руках, Ярослав хмыкнул и бросил.

— Барятинские совсем обнищали? Где твоё оружие? Ну что за цирк…

Я бы и вовсе не брал эту палку-копалку, но по правилам поединок проходил с использованием холодного оружия. Это давало призрачный шанс не магам постоять за свою честь. В нашем случае драка будет происходить с использованием заклинаний.

— Именем Всевышнего предупреждаю вас, что проигравшего ждёт штраф в семь дней на получение процентилей. Победивший получит один процентиль, но в течение семи дней тоже не сможет участвовать в дуэлях. Вам всё ясно, дети мои?

— Ясно, святой отец.

— Ясно.

Священник создал в воздухе печать, и мы оба прикоснулись к ней, скрепляя договор. Неподалёку уже дежурила парочка некромантов со скучающим видом. Похоже, эти ребята воспринимают свою работу здесь как ссылку. Я не мог их в этом винить. Всё-таки Громовец — провинция.

Тут редко открывались Бреши и все места силы давно поделены между знатью. Поживиться, по сути, нечем, вот и приходится подрабатывать лекарями.

Я ещё заранее создал семь кругов: три огненных, два земляных и два воздушных. Во всех недоставало по одному символу. Сейчас это максимальное количество заклинаний, доступных мне для параллельного контроля. Они, словно натянутая тетива, ждали своего часа.

Обычному человеку сложно держать в уме отложенную магию, но у Артёма имелся отличный козырь в рукаве — Я. Даже той частички мощи, что у меня осталась после переноса, хватит на перевоспитание наглеца Шеина. К тому же лишний плюс к репутации среди дворян не помешает.

— Начали! — раздался хлопок от удара ладошек клирика, звук разнёсся по округе, усиленный магией, и поединок начался.

Ярослав моментально создал себе огненного элементаля. Я не мог знать, сколько маны в наличии у Шеина. Явно больше, чем у меня сейчас, но, судя по началу, тот хотел разделаться со мной как можно быстрей. Девяносто пять единиц для любого учащегося — это серьёзные траты.

Огненная зверушка приняла форму пса и тут же ринулась на меня, скользя по земле. Задумка аристократа была в отвлечении внимания: пока я буду возиться с миньоном, он наделает во мне дырок другими способами.

Однако я не дописал по одному символу в своих рунических кругах не случайно. Дело в том, что я наизусть помнил все комбинации и мог быстро их применять. Уже имеющиеся буквы можно переставить и добавить недостающую, получив совершенно другой эффект. Таким образом, моя вариативность достигала трёх заклинаний на один круг. Я мог выбрать любое из них и использовать.

Физические показатели Артёма слабенькие, и долго бегать я не в состоянии, поэтому на пол перед псиной полетел иллюзорный квадрат. Стоило элементалю ступить на него, как земляной вкладыш размножился и образовал коробку, схлопнувшись вокруг огнепса. Я примешал к нему ещё и заклинание воздуха, втягивавшее на стенки волшебного куба всё больше и больше частичек земли.

В конце концов, приток кислорода был полностью ограничен, и элементаль погас, погребённый под слоем земли.

«Не самый лучший выбор стихии», —