У Чертовых порогов одну из лодок, с продовольствием, оставили для эскимосов, а вторую, протащив немного вверх по течению, оставили для индейцев. С трудом продвигаясь по глубокому снегу, отряд пешком добрался до порогов в низовьях реки Диз, где их уже ждала лодка, чтобы доставить в форт Конфиденс, куда отряд прибыл к вечеру 24 сентября.

Температура воздуха быстро падала, вот-вот должны были замерзнуть озера. Чтобы пробиться в этом году на юг, следовало торопиться. Спустя два дня отряд вышел из форта и на двух лодках, одна из которых называлась «Голиаф», двинулся через Большое Медвежье озеро. Четыре дня дул ураганный ветер, на парусах намерзал лед, такелаж и сами лодки превратились в глыбы льда. Во время сна одежда примерзала к днищу лодки.

Десять дней потребовалось, чтобы дойти до устья реки Большой Медвежьей, и еще десять дней, чтобы, спустившись по реке Макензи, добраться до форта Симпсон.

Симпсон не терял времени даром, он был целиком поглощен разработкой планов экспедиции на следующий год. Восемнадцатого октября он отправил письмо директорам Компании Гудзонова залива в Лондон, прося санкционировать экспедицию под его командованием в низовье реки Больших Рыб и к проливу Фьюри-энд-Хекла. Он не представлял себе, чтобы директора Компании могли не поддержать его. Это он непременно откроет восточную часть Северо-Западного прохода. Он надеялся, что правление, учитывая его заслуги перед Компанией, не откажет ему.

Симпсон оставался в форте до 2 декабря, затем отправился к Красной реке и достиг ее 2 февраля. По его расчетам к весне должен был прийти ответ. Если ответа не будет, то он отправится в Англию и лично будет просить правление Компании поддержать его планы. Весенняя почта прибыла 2 июня, но письма для Симпсона не было.

Вместе с довольно большим отрядом Симпсон 6 июня покинул зимовье на реке Красной и через территорию Соединенных Штатов Америки направился в Англию. Отряд продвигался вперед медленно, и нетерпеливый Симпсон организовал передовую группу, в которую,' кроме него, входило еще четыре человека. 14 июня Симпсону, очевидно, показалось, что его жизни грозит опасность, и он застрелил двух своих попутчиков. Двое оставшихся, захватив лошадь, бежали к основному отряду.

На следующее утро они вернулись в сопровождении еще пяти человек и стали звать Симпсона по имени, но ответа не было. Неожиданно над их головами просвистела пуля. Кто стрелял и почему — так и осталось неизвестным.

По одной версии, Симпсон застрелился сам. Когда его нашли, тело еще не успело остыть. Между коленями Симпсон держал ружье, ствол покоился у него на груди, а пуля прошла через голову. Сторонники этой версии объясняли невероятные поступки Симпсона (сначала убийство попутчиков, а затем и самоубийство) тем, что он лишился рассудка: сказались длительное пребывание на Севере и, вероятно, задержка ответа из Лондона.

Другие полагали, что загадочный выстрел Симпсон сделал в целях самозащиты. Сторонники этого объяснения считают, что версия о самоубийстве была выдумана с целью замаскировать умышленное убийство. Возможно, индейцы и метисы, с которыми у Симпсона были плохие отношения, вспомнили прошлые обиды. Правду установить не удалось. Симпсон погиб, не дожив двух недель до 32 лет, погиб, так и не осуществив своей мечты. Ему не довелось узнать, что 3 июня в Лондоне правление Компании Гудзонова залива приняло его план поисков последнего участка Северо-Западного морского прохода.

ОСТРОВ ТРАГЕДИЙ И ПОИСКОВ

1

Теперь подходы к Кикерктаку были исследованы с трех сторон: с востока Россом, с юга Баком, а с запада Симпсоном, и только с севера еще никто не видел этого острова.

В 12 милях к северу от мыса Феликс перед ледяным барьером 12 сентября 1846 года остановились два судна — «Эребус» и «Террор». На их борту было 24 офицера и 102 матроса. В команду входили все, кто мог пригодиться в долгом арктическом плавании. Год и четыре месяца прошло с того дня, как «Эребус» и «Террор» покинули Англию в поисках Северо-Западного прохода. До мыса Феликс плавание было успешным. Суда прошли около ста миль от известных вод пролива Симпсон и, по мнению руководителей экспедиции, за одно лето могли достичь Берингова пролива.

Руководителем экспедиции был назначен сэр Джон Франклин, капитан «Эребуса». Двадцать лет назад Франклин был последний раз в Арктике. И вот он снова отправился туда, чтобы завоевать славу первооткрывателя Северо-Западного прохода. В 1845 году Франклину исполнилось 59 лет. В таком возрасте нелегко переносить невзгоды полярного путешествия. Но в Адмиралтействе считали, что арктический опыт Франклина возместит отсутствие молодых сил. Сам Франклин возлагал большие надежды на эту экспедицию и был бы очень огорчен, если бы руководство ею поручили не ему. В Адмиралтействе учли желание Франклина и оценили его заслуги в исследовании Севера. Помощником Франклина назначили капитана «Террора» Роудона Мойру Крозье. Крозье принимал участие в трех походах Парри к островам Канадского архипелага. Он также был немолод, ему шел уже 51-й год. Но трудно, казалось, найти капитана с большим опытом плавания в полярных льдах, чем у него. Молодые офицеры — участники этой экспедиции, старший помощник Джемс Фицджемс и лейтенант Джон Ирвинг имели выдающиеся военные заслуги, а лейтенант Гор служил на Севере и во время третьей экспедиции Бака дошел с ним до пролива Фрозен-Стрейт.

Из устья Темзы суда вдоль восточного берега Англии вышли к порту Стромнес на Оркнейских островах. Экспедицию сопровождало транспортное судно «Барретто Джуниор» с экспедиционными грузами на борту. Оно должно было дойти до Гренландии. В Стромнесе суда пополнили запасы пресной воды, кроме того, взяли на борт четырех быков. Из Стромнеса суда экспедиции вышли 3 июня. Северная Атлантика штормила, и их немало потрепало, прежде чем они достигли мыса Фарвель. За время плавания (с 3 по 23 июня) суда не встретили льда, но север чувствовался: температура воздуха понизилась, дул холодный ветер. Через два дня путешественники, обогнув мыс, увидели берег Гренландии. Дальше на север суда пробивались сквозь тяжелые льды и 4 июля достигли Китовых островов. В течение восьми дней грузы с «Барретто Джуниор» переносили на суда экспедиции, а с экспедиционных судов отправили в Англию пятерых заболевших участников экспедиции. Теперь в экспедиции было 129 человек. От Китовых островов отошли 12 июля.

Дальше путь лежал вдоль берегов Гренландии, на север Баффинова залива. Погода стояла прекрасная, ледовая обстановка обещала быть хорошей. Настроение у всех было отличное. Кое-кто даже поговаривал о том, что экспедиции? удастся завершить за один сезон. К концу месяца