– Вывод есть один, эр Катэр–оун, – произнес удрученно Иллар. – Двигается она каким–то непонятным маршрутом, я бы предположил, что мечется из стороны в сторону, уходя на юг. Судя по всему, тварь будет углубляться в наше герцогство, так как Великий Эреннийский хребет заканчивается намного севернее.

– Вывод этот не самый для меня печальный, – выдаю. – Вот скорость передвижения беспокоит больше. Как бы сюда флот пригонять не пришлось...

– Думаете, император решится на это?

– Не решится, – признаю. – Но тяжелую артиллерию просить буду.

Карта исчезла. Мы немного помолчали, я допил чай. Пора.

– Скажите, эр Катэр–оун, – оживился маг, когда мы вышли из его кабинета. – Сумел ли вам хоть чем–нибудь помочь?

– Возможно, – отвечаю. Иллар улыбается, а у меня совсем улыбка не выдавливается. Начинается мыслительный процесс.

Деревня в Дорсене, бароны с охотничьей командой, собаки в коллективной панике, лес без зубастых зверей. Тварь, ты что–то хочешь мне сказать, я пока не могу уловить, что именно. Но это где–то рядом. Ты махаешь мне этим перед глазами. А я слеп.

Иллар изучает дафов. Может, и ты изучаешь нас? Крестьяне это одни люди, рыцари на вид другие, волки – третьи. Разум у тебя есть, ты не оставляешь свидетелей. Боишься, что тебя увидят и о тебе расскажут. Умная тварь. Стоит ли за тобой гоняться? Надо отзывать своих парней, пока они не нарвались на мясорубку...

Размышляя, не заметил, как добрался до самого выхода, забрал ребят и Глорию, поблагодарил Иллара, и мы поскакали во дворец.

– Глория, скажи следопытам, чтобы возвращались в ту деревню, – сказал я, когда мы вернулись.

– Всем?

– Да, Глория. Пусть ищут следы этой твари с противоположного направления. Она ведь от куда–то пришла в деревню...

Будем искать причину, а не топтаться у следствия. Мы не процедим площадь в сотни квадратных километров полных лесов, полей, рек, речек, прудов, сел, селений и нескончаемого количества нор. Даже всех войск империи на это не хватит.

Нужно искать начало. Это решение меня несколько успокоило. Маг очень хитер, он не выкладывал мне свои умозаключения, а лишь дал материал и намекнул на возможные причины. Кажется, я понял, зачем он сказал о первых призраках. Дорсен, Дорсен и еще раз – Дорсен. Загадочное графство, туманные северные и восточные окраины, где впервые опустились призраки. Ведь неспроста это?! Что–то рядом с этой деревушкой есть, важное, скрытое и породившее эту тварь или долго скрывающее ее. От куда–то же она вылезла. Надеюсь, что не из Запредела, тогда моя версия рухнет, как карточный домик.

День близится к вечеру. Это нормально, когда время нескончаемых балов. Плут Арлен не успокаивается. Во дворец прибывают все новые и новые гости. А еще этот нелепый рыцарский турнир завтра. Меня попросили быть на нем целым судьей!

Ужин в большом зале – это что–то грандиозное. Тут уже и всякие разношерстные рыцари, и дамы с окраин герцогства, что не успели вчера. Завтра рыцарский турнир, кричит молодежь. Все радуются и веселятся. Ведь нужно напиться посильнее, чтобы перед дамами сердца на соревнованиях вытворять подвиги и завоевывать авторитет. С отягчающим фактором «похмелье» интереснее.

Герцог не умолкает, от его историй про славную охоту меня уже тошнит. Поглядываю на его жену. Сегодня она посмелее, иногда посматривает на меня незаметно. Но стоит взглянуть в ответ, прячется.

– А как вы познакомились с герцогом? – в лоб спрашиваю ее. Бедная Анэлла чуть ли не давится своим напитком.

Герцог чувствует неладное и вмешивается:

– Моя дорогая Анэлла родственница одного друга, маркиза. Познакомились мы очень нелепо, не хотел бы об этом рассказывать...

Так, понятно. Надо взять на заметку эту особу. Пробить ее по базе. Думаю, найду что–нибудь интересное. Но сейчас не до них. Мысли опять возвращаются к Камилле. Она все еще тут вместе со своим виконтом Ридли. Видел парочку мельком. Чем больше пью, тем становится тоскливее. По плану вечера начинаются танцы.

Смотрю на Глорию, сегодня она менее напряжена, чувствует себя комфортнее со своей косой челкой. Даже несмотря на большее количество незнакомых людей. Думаю, не хочет быть отправлена на корабль со своей излишней навязчивостью. Возможно, эта чертовка подключила штатных рыцарей герцогства для обеспечения безопасности. Помню, уже делала так раньше. Сейчас сидит в гордом одиночестве, смотрит в никуда, думает о своем и попивает вино. Смотрю поверх голов собравшихся, сейчас я не виновник торжества и тостов за мою персону не пили. Так что все в равных условиях.

Зал огромен, столов море. Все ломится от жрачки. Жируют лорды. Высота помещения поражает, три яруса вверх круговые балконы. Народ уже расползся и смотрит свысока, свисают дамские ручки в белых перчатках. Увидел много заштукатуренных дам, сразу забеспокоился за своих рыцарей. Ибо опытные хищницы вышли на охоту.

Ко мне подскакивает какой–то высокий лысый граф по имени Ренат, узнал меня. Где–то с ним пили на каком–то балу полгода назад. Вспомнить конкретики не удалось. Арлен тушуется, а я быстро кланяюсь, встаю и спешу прочь от рассказов про охоту, от дочек герцога с обновленными нарядами и от его мутной неразговорчивой жены. С графом мы ведем светскую беседу ни о чем, немного о политике, немного о Запределе и в конце о турнире. Гуляя по залу, незаметно выискиваю Камиллу. Но ее нигде нет. Народу слишком много. В глазах снова рябит от яркого и пестрого. Хочется на воздух, и прошу Рената свалить отсюда поскорее.

С неотлипающим графом мы выходим в роскошный сад. Уже вечер, свежо, музыка разносится и тут. Люди гуляют, смеются и радуются хорошей и теплой погоде, хвалятся мелочами жизни.

– А почему при вас нет шпаги? – удивляется мой собеседник.

– Мою шпагу таскает мой оруженосец, – отшучиваюсь , кивая на Глорию, которая как бы прогуливается в десяти метрах позади. Ренат смеется, он уже бокала четыре перехватил у разносчика напитков. Конечно, он давно заметил наш хвост и уже пару комплиментов отвесил по поводу задницы Глории. Слышала бы она, отрезала бы ему язык или яйца (на его выбор).

– Эр Катэр! – продолжает грузить меня Ренат. – Слышал, вы участвовали в сражениях с Дезрантом до присоединения их в состав империи?

– В сражениях? – смеюсь. – Мне кажется, вы немного преувеличиваете. Это были стычки. В составе имперских войск мы штурмовали пару замков, пока наши высокие лорды не пришли к выводу, что нужно просто разбомбить их с боевых кораблей.

– Ох–хо, слышите! – восклицает вдруг граф и ускоряется вперед. – Драка! Драка! Скорее, пока еще самый разгар!

Сквозь гам я тоже начинаю слышать кратковременные лязги и подтрунивания толпы. На соседней аллейке собралась плотная толпа народа. Подошел ближе, распихивая дам. Их толкать куда проще, курочки не привыкли к такой наглости и не знают, как справляться. А я напористо прорываюсь вперед. У меня лишь одно опасение, лишь бы среди дуэлянтов не было моего рыцаря.