Я улыбнулся, не скрывая удивления. Мне показалось, что это максимум его ученик. Будет весело, если этот двадцати семи летний на вид парень заявит, что ему пятьсот.

– Следователь третьего ранга дома императора виконт эр Катэр–оун, – представился я и слегка кивнул головой.

– Рад приветствовать в моей скромной обители, эр Катэр–оун! – приподнято воскликнул маг певучим голоском.

– Взаимно рад вас видеть в здравии, – улыбнулся в ответ. – Признаться, прибыл в герцогство ради нашей встречи. Однако же ваш коварный герцог заманил меня на скромный ужин, переросший в нескромный бал.

Маг рассмеялся, приглашая войти в дом.

– Вы не против, если пройдем в место, где нас никто не услышит? – проговорил маг, каким–то загадочным тоном, я согласился, и мы повернули к лестнице вниз.

Много ступенек по спирали под зеленоватым освещением. Все ниже и ниже. Мое сопровождение куда–то исчезло, правда, и сам хотел их где–нибудь оставить.

– Не беспокойтесь за своих преданных рыцарей, – начал Иллар, заметив, как озираюсь назад. – Сейчас их устраивают в гостиной, а наши горячо беседующие образы они видят на внутреннем балкончике второго этажа.

– Ловко, вы маги любите разные фишки, – брякнул с нотками восхищения, затем важно добавил: – Не заметил, что бы вы прощупывали мою персону на намерения, дурные мысли, зачарованные предметы, степень силы, мощь поля и всякого тому подобного...

– У вас хорошая защита, наложенная верховным магом Сириусом, – ответил, улыбаясь Иллар. – Да и не стану этого делать, признак плохого тона и неуважения, вы ведь меня понимаете.

Винтовая лестница подошла к концу, выводя в огромный зал, похожий на нескончаемый ангар корабля.

– Ничего себе закопались, – ахнул на эмоциях я. Маг усмехнулся и предложил идти дальше.

Всюду белый мрамор и будто солнечный свет, но в меру, глаза не слепит. Вокруг пустота, широкий коридор с семиметровыми потолками.

– Думал, что маги любят всякие там башни, шпили, высоту, чтобы быть ближе к космической энергии, к звездам, плевать свысока всем на лысины, – говорю. Маг поравнялся со мной, и улыбается почти детской наивной улыбкой.

– У меня пара башен есть, только там фонит по–страшному, – отвечает он с сарказмом в голосе и, немного помолчав, добавляет: – В действительности предпочитаю подземелья, тут безопаснее, и никто ни с каких башен подслушать не сможет.

Он вдруг останавливается. Я тоже, мы в центре зала. Ну, сейчас вокруг появятся кресла, столы, яства, девки...

– Эр Катэр–оун, а вы когда–нибудь видели живого дафа?! – вдруг восклицает он, обламывая мечты обывателя.

– Было дело, но в основном только трупы, – говорю. Меня его вопрос немного напрягает. Не хотелось бы сейчас перенестись на поле боя за Великую стену Гариама.

– Мне тут привезли один экземпляр! Вы, пожалуйста, только не пугайтесь!

Боковая стена отъезжает, и предо мной предстает огромный каменный монстр! Он стоит неподвижно в высокой арке за стеклом. Цепенею от невольного ужаса, но стараюсь быстро побороть панику. Как они взяли его живым?! То, что он вряд ли вырвется, сомнений нет, маг все держит под контролем.

Монстр, метра четыре в высоту, почти человеческая фигура, если не считать, что его безглазая голова похожа на туловище, а рот скорее на огромный кратер, что засасывает на смерть. Хотя впечатление мнимое, плоть он перемалывает.

Раздается каменный треск, туловище разворачивается на сто восемьдесят градусов, и каменная тварь начинает медленно шагать по своей камере. При движении с него сыплется каменная крошка и песок. Смотрю на эти мощные руки, каменные пальцы, что сжимаются в кулак и разжимаются, растираясь постепенно в крошево. Большие будто человеческие руки вызывают невольный восторг. Это создание черной мглы, живет лишь, чтобы убивать людей и похоже оно на человека.

– Этот экземпляр самый живучий, – говорит маг поникшим голосом. – Но еще два–три дня, и он поймет, что его поймали и рассыплется.

В голове вертятся образы. Кровавая бойня времен, когда битвы были неравными и отчаянными. Рыцарь закованный в каленую сталь скачет с огромным копьем прямо на монстра, этот воин в железе весит сто пятьдесят килограммов, он в одиночку зарубал два десятка рыцарей, он самый сильный боец королевства! Все это результаты долгих лет тренировок, закалка в боях и на дуэлях, в походах и на турнирах. Сейчас его стальное копье, что не каждый может поднять, врезается в каменное чудовище и отдает импульсом во всадника. Наш герой вылетает с лошади и смачно падает, его вместе с панцирем накрывает каменная нога, вдавливая стальные осколки доспехов в мясо, жилы и кости. Даф поднимает уцелевшую ногу, стряхивает куски лат, и ест, треская каменными зубами. Остальные рыцари, что воодушевленно спешили за своим лидером, ныне окончательно мертвым, уже мчатся во весь опор назад, в лес, за реку, ползут на деревья, карабкаются на скалы, зарываются в норы, особо счастливые успевают добраться до замков.

Дверь начала двигаться обратно, закрывая камеру с ожившим монстром, и вместе с ней стали растворяться картинки, рожденные моим красочным воображением. Маг следует дальше.

– Вы изучаете их? – интересуюсь, представляя, как чернорабочие везут ему на тележке связанного монстра. Нет, веревки он порвет и сожрет крестьян. Наверное, этим занимаются маги.

– Да, эти создания Запредела очень интересны, – отвечает Иллар. – Как только они понимают, что обречены, сразу испускают дух, распадаются на камни. Все внутренности превращаются в известняк.

– Вы лезете внутрь? Фу, какая гадость.

Вылазки дафов с юго–запада от Гариама сейчас очень ничтожны. Больше ни откуда они и не лезут. Боятся воды Великой реки Аэ, которая изрезала практически всю западную Рэю и защищает от вторжения большой фронт территории королевств. Уже более десяти лет дафы не лезут толпами, один–два выходят из Запредела, доходят до большой стены, выстроенной из камня и стали, долбятся в нее. На них сверху кидают что–нибудь тяжелое и на этом все. Даже мехары ныне не патрулируют стену. Они лишь таскают трупы и растаскивают камни. Ну, как теперь выяснилось, еще и пытаются выловить живых уродцев вместе с учениками Иллара.

– А вы как думали? – усмехнулся маг, не теряя самообладания. – Это подобно поведению той твари, что выпотрошила деревушку в Дорсене...

– А вы в курсе дел?

– Я же верховный маг, – качнул головой Иллар с нотками укоризны. – Но упрежу ваш вопрос. Ни я, ни любой другой маг Рэи ничего не почувствовали. Никаких всплесков энергии, стихий, полей. Что весьма странно.

– Думаете, это просто зверь?

– Возможно. Вернемся к дафам. Я не зря показал вам его. Чтобы изучить дафа, я пилю его на кусочки. Исследую мертвого, живым он не дастся. С ним не поговорить, его не спросить. Он либо умирает, либо убивает.

– Вы хотите сказать, что та тварь тоже изучала людей, разрывая на куски?