– Сами посмотрите...

Мы мчимся к старому дубу. Еще не доходя, чувствую что–то... запах гари, копоти, пепла. Поднимаюсь на пригорок. Впереди, очень далеко открываются знакомые места. Поля и деревушку, дорожки, что ведут из замка в две стороны. Только вот самого замка нет, одни руины. Его словно разметали по камням и разровняли по территории. На километры все усыпано булыжниками от стен и укреплений. В этой разрухе что–то горит, что–то просто дымится. Вокруг не видно людей. Слишком далеко, чтобы разглядеть, но я знаю, что они разбежались, те, что были не в замке, еще сумели унести ноги.

Мое горло сдавливает ком. Удивление сменилось смятением, отчаянием и слабостью. Я оперся о старый дуб, чтобы не упасть. Горько и больно в груди. В голове мелькают лица детишек Мориса, его жены, тех двух близняшек из цитадели, толстой Милы, даже той проститутки, сестры кузнеца...

Это все я... я привел их сюда. Нажрался, как свинья и кричал всем в таверне Тилиса, что я баронет Лестерский, гощу у Кюри. Моя вина. Я всем приношу несчастье и горе, неприятности и неудачу, люди теряют близких из–за меня. Все потому что я проклят. Это все она, все из–за этой Мирэ. Она прокляла меня! С того самого момента, когда помог ей, вытащив из ямы, приношу только боль. Ненавижу...

– Это какие силы могли такое сотворить, – слышу голос Клавдия.

– Одного верховного мага хватит, – отвечает Доминика и вздыхает. – Веками стоял замок...

В голову врезается красочная фигура хозяйки – основательницы. Картина с ее изображением горит, краски плавятся, голубые слезы текут с глаз Гаянэ...

Спонтанный рывок тела. Хочу туда! Не вижу никого вокруг. Но меня останавливает чья–то рука.

– Они только и ждут... ждут, что ты прибежишь туда, – шепчет маркиза.

Ее хватка крепкая, впервые почувствовал в Доминике такое яростное напряжение и физическую силу. Меня трясет, нет сил держать в себе боль.

– Там Гаянэ!! – визжу, заливаясь слезами.

– Мертва она, – говорит ровным голосом маркиза. Это звучит цинично из ее уст. – Хранитель живет пока стоят хотя бы два древних камня друг на друге. Как видишь, все там разрушили до основания... ломали со знанием дела.

– Тише, рыцарь, – бормочет Клавдий, уводя меня с пригорка.

Реву во весь голос, мои ноги отрываются от земли, теперь вишу на здоровяке, скребу от злости его чешуйчатые доспехи. Руки саднят от ожогов, но мне плевать.

– Там Гаянэ! – реву во весь голос. Рыцарь ставит меня на ноги, смотрит строго, а я продолжаю. – Там!! Мой один!! Единственный!! Друг!! Вам этого не понять!!

– Она мертва! – рычит маркиза, сжимая кулачки. Ненавижу ее. Всех их ненавижу.

Бессильная ярость, как же погано.

Клавдий опускается передо мной на колено. Я замер в недоумении.

– Я барон эр Клавдий Девонский, безземельный рыцарь Ороса, – начинает грозно и торжественно он. – Обращаюсь к баронету эр Эрику Лестерскому. Вверяю вам свой меч и свою жизнь. Пред Великими и богами клянусь в верности вам, до последней капли крови защищать вашу честь и не срамить своими поступками. Всюду следовать за вами, быть вам соратником, ДРУГОМ и братом. И если нарушу эту клятву, пусть мои доблести будут забыты, имя покрыто позором, и позор мой станет известен всему рыцарству!

Стою и не понимаю, что происходит, перевариваю сказанное. Только сейчас опомнился, только после этих слов. Клавдий не поднимается, голова опущена, он чего–то ждет.

– Принимаете ли вы мою вассальную присягу лорд? – произносит с некой тревогой гигант.

– Да, – хриплю, втягивая и проглатывая сопли. Он поднимается с колена и отходит. Доминика посматривает на Клавдия с удивлением. Затем опускает свои глаза, подходит ко мне и становится на колено, склонив голову. Грудь моя холодеет.

– Я маркиза Доминика Ратлендская, глава по праву преемства Ордена Каменной розы и маг второго уровня, – произносит она. Каждое ее слово будоражит мою душу. Утешение или правда?! Маркиза продолжает, в ее голосе звучит строгость и ярость:

– Обращаюсь к баронету эр Эрику Лестерскому. Вверяю вам свою шпагу, магическую силу и свою жизнь. Пред Великими и богами клянусь в верности вам, до последней капли крови защищать вашу честь и не срамить своими поступками. Всюду следовать за вами, быть вам соратником, другом и сестрой. И если нарушу эту клятву, пусть покарают меня Великие и будет вечно душа моя блуждать в Запределе!

Она поднимает свои синие блестящие глазки. По ее лицу моросит дождик.

– Принимаете ли вы мою вассальную присягу лорд?

– Да, – выдавливаю.

Маркиза встает. Неловкое молчание. Все поглядывают на Джоя.

– Не смотрите на меня так, – бурчит он. – У меня есть сюзерен...

Над нами в синих облаках проносится большая черная птица, с пульсирующими красными и зелеными огнями. Все отвлеклись на нее. Это имперский корабль. Сейчас увидеть его – большая редкость.

– В сторону Великой Гариамской стены полетел, – комментирует маркиза, провожая его взглядом. – Неспроста... Вот и дождались. Не ровен час, дафы прорвутся.

– Великая будет сеча, – бурчит Клавдий.

Джой укоризненно мотает головой, глядя на него. Гигант замялся, понимая, что сморозил ерунду. Мне вспомнился Морис со своим отрядом. Они ведь на стену пошли...

– Эр Эрик, – спрашивает Доминика с настороженностью в голосе. – Куда мы теперь?

– В Лестер.

Конец первой книги.