– Мы вам премного благодарны леди! – приподнято начинает Клавдий. Он идет неспешно к ней, осанка выпрямлена, походка величественна. – Но стоило ли подвергать свою жизнь опасности? Мы вполне бы справились и сами... Хм. Однако ваша помощь не была лишней, надо признать! За младшим рыцарем мы не углядели.

Младшим?! Чего они плетут?!

Доминика стоит на месте. Бордовые штаны обтянули сильные ноги, рельеф подчеркивается идеально. А эти каблуки на сапогах настолько высоки, что она кажется ростом не ниже Джоя! Маркиза не скрывает ухмылки. Она видит, как на нее ноги жадно смотрит Клавдий. Доминика переводит взгляд на меня.

«Смотри мальчишка, какой женщиной ты мог владеть», выдает она. Я замираю.

– Я рыцарь эр Клавдий Девонский! – поклоняется гигант.

Доминика смотрит на него с неким презрением и брезгливостью. Она явно хотела мне еще что–то сказать, но ее внимание настойчиво притянул Клавдий.

Из кустов выходит Джой с довольным видом. Видимо, догнал парочку разбойников, а теперь убирая шпагу в ножны, идет к маркизе.

– Я рыцарь эр Джой Кастильский, к вашим услугам! – поет рыцарь и останавливается, поравнявшись с Клавдием. – О! Вы пользуетесь зачарованной шпагой!

– Джой!? – возмутился Клавдий. Это выглядело как краткое подхалимство.

– Что Джой? – улыбается тот. – Я видел, как опытные бойцы запинались нелепо, а клинки их вообще не слушались. Либо шага зачарованная, либо...

– Я женщина, мне можно, – бросает маркиза, морща нос. – А вы тоже не просты. Доспехи – то под чарами и не слабыми я скажу.

– Хм, – Клавдий осунулся и пробормотал обиженно. – Что было под мой размер, то и купил. Откуда мне знать, что они зачарованные?

– А по цене не догадался? – издевательски произносит маркиза, грациозно перешагивает тело и движется ко мне.

– Кусок золота отдал, – бурчит Клавдий и спешит перегородить ей дорогу. – Простите, но в сложившейся ситуации вынужден вам напомнить, что вы леди не представились.

Неужели он справился с ее чарами?

– Маркиза Доминика Ратлендская, – бросает та и смотрит на Клавдия исподлобья. Мне за него стало страшно. Она ведь маг. – Мужчины всегда горды и неблагодарны, да Эрик?!

Ее взгляд с одной приподнятой бровкой переводится на меня.

– А вы знакомы?! – воскликнул Джой, обходя Доминику с другой стороны от Клавдия. У него горят черные глазки, пока не видит Доминика, он изучает ее сзади. Бедолага забыл про свою Эмилию. То на меня вопросительно смотрит, то на ее зад...

– Как вы нас нашли?! – не обращая внимания на рыцарей, рычу я.

– Не важно, – выдыхает она. – Если нашла я, найдет и Дезрант.

– Что вам нужно, маркиза Доминика, – шиплю. Женщина делает обиженный вид. Напускное. Вот змея.

– Оу, оу, эр Эрик! Полегче с леди! – возмущается Джой и торопится предстать перед маркизой.

Та вальяжно протягивает ручку в красной перчатке, он обозначает поцелуй. Довольная морда рыцаря расплывается в улыбке, брови приподняты. Сама галантность. А я злюсь, не понимая, что ей надо. Да, она влезла и спасла меня... пару раз. Но это ничего не меняет!

Клавдий ревниво смотрит на маркизу. Тоже хочет изобразить джентльмена, но та идет ко мне, а я пячусь назад, не давая приблизиться.

– Мальчик, ты в большой беде, – поет маркиза, протягивая руку. – Хочу тебя защитить.

– К нам кто–то приближается! – торжественно объявляет Клавдий.

Этот здоровяк не знает, чему он радуется. Земля отдает вибрацией, деревья позади нас валятся, шелестят кроны. Отчаянный треск надламывающихся стволов и механический звук смертельной опасности говорят об одном...

– Мехары! – визжит Джой.

По его дерганьям я понял, что он ищет коней. Только вот нет их, мой Стрелец куда–то сбежал. Нам не удрать, ворвалась отчаянная мысль. Мехары близко, скоро они будут здесь. В горячке битвы мы не услышали их движения заблаговременно.

– Применим сильную магию и засветимся, – шипит Доминика, топая каблуком от злости. – Ловко придумано!

Секундное замешательство... мы отходим.

Деревья валятся вокруг, в стороне от нас тоже топают железные великаны. Они идут цепью, прочесывая лес. Возможно, еще не увидели нас.

Поздно... Один железный исполин вышел на дорогу и быстрыми прыжками устремился к нам.

– Поздно отступать, – гремит Клавдий и встает в боевую стойку впереди всех. – Бегите! Я отвлеку их!!

«У меня хватит сил унести нас обоих отсюда», врывается голос Доминики в мои хаотичные мысли. «Они тебе никто, прими мою помощь, прошу».

«Нет».

«Попадешь в лапы Дезранту, и с тебя спустят кожу живьем!»

Меня охватывает паника. Бегу прочь, в лес, со всех ног. Туда где нет звуков ломающихся деревьев. Позади кричит Джой, пытаясь вразумить здоровяка. Тот торжественно говорит ему о славной смерти, о рыцарской чести... Доминика торопится за мной.

«Эрик! Возьми мою руку!.. Стой сученок!», это уже визг в моей голове.

Ноги несут по вязкой гнилой листве, траве, между кустов и деревьев. Я смогу убежать. Деревья сильно замедляют мехаров. А рыцари... они все мне никто. Эти двое вообще появились, когда все и началось! Может, они сами и навлекли на меня все беды. И вообще! Что это за люди? Что им всем от меня надо?! Мир взбесился! Никому нельзя верить! Ни Симоне, ни этим рыцарям! Даже Кюри, который чуть не выгнал меня из–за своего племянника или не отобрал мои часы никто мне!

Доминика возникает передо мной так неожиданно, что сердце ахает. Секундное прозрачное марево вокруг нее исчезает. Я вертко ухожу от ее хватки. Она спотыкается на своих каблуках и чуть ли не падает. Чувствую, как в ней играет ярость, выдавая в ощутимое силовое поле дрожь, злость, отчаяние.

– Ты уже бросил этих отчаянных придурков! – визжит она. – Тупое мясо хочет умереть с честью! Давай уйдем! Я унесу тебя куда ты скажешь! Эрик, пожалуйста!!

Не обращаю внимание. Ноги что–то задерживает, какая–то сила цепляет их. Это, наверняка, она пытается удержать меня своими чарами, применяет магию. Силы итак на пределе. Неуклюже и больно падаю... Маркиза с бранью идет ко мне. Вскакиваю и бегу дальше.

– Эрик! – кричит она надрывно. Остановилась, слышу, как издает яростный и протяжный рык, словно медведица. Ее тяжелое дыхание удаляется за моей спиной. – Эрик! Ты нужен мне! Прошу тебя не пренебрегай мной!

Мысли только о том, как удрать подальше, прочь отсюда, прочь от всех. Скинуть мундир, выбросить все кольца, шпагу, вернуться в деревню и забиться в избе тети Вари...

Доминика отчаянно визжит в моей голове:

«Рыцарская честь, что за бред?! Предложение Клавдия о честной битве пилотом мехара любезно отклонено! А Джой скачет вокруг деревьев! Мясо хочет жить! Забавное зрелище! А ты беги, беги, сученок. Уноси свои ноги. Ты ж сын благородного Леонида Лестерского. Честь дороже жизни, что за рыцарский бред?!»