Как не пытался самоустраниться, все же сердце получило досадный укольчик.

Объявили состязание в меткости стрельбы из лука. И снова вижу Ридли, он стреляет первым. Мишень на расстоянии пятидесяти шагов. Натяжение, выстрел, десятка... выстрел, десятка... выстрел, девятка. Ура, ура, косяк! Но остальные участники мажут так, что волей–неволей думаешь, они боятся этого наглого виконта.

Первая пятерка отстреляла, там всех сделал Ридли. Во второй пятерке появился жлоб Яромир. Со стрельбой у него оказалось туговато. Но не самый худший вариант. Выиграл худой блондин. В третьей появился мой парень Гаспар. Вот чего совсем не ожидал! Три уверенные девятки и выход в полуфинал. Молодец парень!

Далее отстрелялись еще семь групп по пять участников. Результаты грустные, ни одного кандидата способного побить Ридли не увидел. Сижу, давлюсь закуской и поглощаю вино, поглядываю на двух маркиз. Те хлопают в ладоши, пищат от своего Ридли. А я, похоже, уже пьян.

В полуфинале Гаспар отсеивается, парень переволновался. В финале у Ридли нет соперников, он вышибает три десятки. Церемониймейстер сам бежит вручать ему корону. И тут Арлен поднимается и машет тому отбой.

– У нас еще есть участник! – объявляет герцог. Публика ахает, Ридли морщится.

Я затаился, жду чуда. И оно выходит – Глория.

– По правилам турнира почетный гость имеет право пройти в финал без отбора, если докажет свое превосходство одним выстрелом! – ревет церемониймейстер.

– У меня было три десятки! И у двоих участников тоже были в отборочном десятки! – горланит Ридли. – Как она докажет превосходство?! Не понимаю, что вы хотите доказать?!

– Сто шагов! – объявляет церемониймейстер. Трибуны ахают. Пока относят мишень на расстояние больше турнирного вдвое, Глория невозмутимо готовится: проверяет тетиву лука, вертит стрелами, осматривает наконечник, оперение, ставит середину одной на палец, проверяя балансировку, также со второй и третьей стрелами... От вида такой подготовки уныние соперников придет, хотят они этого или нет.

Вальки выходит на позицию, смотрит на мишень, ладошкой измеряет ветер, берет стрелу, вкладывает ее в канавку лука, целится. В этой позиции она само изящество. Щелчок... свист... стук вонзающейся стрелы. Трибуны взрываются. Десятка!

Ридли нервно хватает лук. Мертвая тишина. Минуту он готовится, стреляет и... попадает в десятку. Трибуны ревут так, что у меня сейчас лопнут барабанные перепонки. Неужели этот выскочка побьет мою вальки?! Арлен хлопает в ладоши, увлеченный такой интригой. А я весь на нервах.

Глория, недолго думая, выходит на позицию и посылает три стрелы подряд. ...Десятка! ...десятка! ...десятка!! Очередной акустический взрыв публики теперь выражает мое внутреннее ликование. Ридли повержен, он вряд ли сумеет повторить это. И первым же выстрелом он вообще не попадает в мишень, истерично ломает лук и уходит.

Никто не может сравниться в мастерстве стрельбы из лука с вальки. Если бы у нее был личный лук, она бы и с двухсот шагов попала без особых проблем.

Глория принимает корону, идет к нашей трибуне, поднимается до уровня маркиз, подходит к Эмилии и вручает приз ей. Та не хочет принимать, вижу ее нервные движения… их даже чувствую. Тем временем у меня внутри что–то протяжно стонет. Маркиза непоколебима, но настойчивость вальки ломает любые преграды. Глория опускается к уху Эмилии и что–то ей шепчет. Та принимает корону. Мне ужасно стыдно и еще – я зол на свою телохранительницу.

Глория поднимается ко мне. Но радость моя сильнее любой злости сейчас. Она опускается передо мной на колено. Что это с ней? Спешу поднять и усадить рядом.

– Что ты сказала ей? – рычу. – Что это за самодеятельность такая?!

– Ничего связанного с вами, эр, – горделиво отвечает Глория. – Сказала, что это мой личный подарок, что она мне симпатична и все тому подобное.

– Скажи еще, пару фраз для прогиба добавила, – ворчу.

– Не умею, – язвит в ответ девушка.

– Учись.

– Меня плеть этому пыталась научить, – произносит Глория, немного оскалившись. – Сотня шрамов на спине тому свидетели, и теперь я буду прогибаться просто по одному вашему слову? Не дождетесь.

Шутка переросла в обиду и непонимание. Упрямство и гордость, этого из вальки не выведешь. Она скорее умрет, чем будет унижаться. Это пришло к ней уже после рабства. Конечно, многие работорговцы утверждают, что из вальки выходят прекрасные рабыни. Если их сломать, если обратить в рабство, как это положено на Востоке за Вестерией. Но есть такие женщины северных болот великой Аэ, что готовы умереть в муках, только бы не прислуживать хозяину и не целовать его ноги. Глория именно такая, она делает то, что считает нужным. Приказы выполняет, но если видит, что ее гордость затронута, если чувствует унижение, она ослушается. Люблю ее за эти качества и стараюсь, как могу отдавать ей «правильные» приказы. Она привыкла к моим шуткам и приколам. Но иногда ее прорывает, когда в ней просыпается прошлое, звериное и дикое.

Вот как сейчас. Она взяла в руки лук и вспомнила свои джунгли, по которым бегала босая и ревела боевые кличи с подругами. Но я ее сюзерен, и иногда бываю невыносимо правильным сюзереном.

– Не заводись, Глория. И не забывай свое место, – рычу, хмуря брови. Вальки сжимается. Распоясалась телохранительница.

– Простите, – бормочет. Молчу, пусть подумает над своим поведением...

Дальше следуют групповые драки. Семьдесят тяжеловооруженных пеших рыцарей делятся по жребию на две команды. Тот, кто после боя остается стоять на ногах объявляется победителем. В этой номинации короны не разыгрываются.

Лязг и месиво, крики, охи, визг, полеты и падения. Яромир бьет всех. В конце вижу, что его трясет от ярости, он явно хочет добить и халтурщиков из своей команды.

И вот заключительное состязание – бои мехаров. Тут Глорию не пустил, это будет неспортивно. Ни у кого в этом герцогстве нет шансов выстоять против последней модели черного мехара вальки.

Этот вид состязания самый зрелищный и самый престижный. Только богачи готовы в хлам разбить своих роботов ради позолоченной короны, которая и десятой части мехара не стоит.

Железные роботы бьются один на один. Тут даже уровень звука другой. Атмосфера и подавно. Умереть в мехаре проще простого. Это стальной гроб, пилот принимает такие импульсы от ударов на себя, что может умереть от разрыва органов. А внешне будет смотреться, будто робот отключился. С безопасностью для пилота в кабине все очень плохо, лишь последние модели еще как–то оборудованы гасителями ударов.

Зной и пыль. Отобрать что ли у ближайшей дамочки веер? А если посерьезнее, хочется сплеснуть руками, подняться и свалить в охлажденное помещение, кинуть свою деревянную спину на мягкую перину. Мой зад вспотел, и зов комфорта громче, чем звуки сомнительного зрелища на арене. Потому что передо мной не бой, а обычная детская показуха! Я разочарован.