раздавался какой-нибудь шорох, но Алекс понимал – ничего странного. Во всех домах, а особенно заброшенных, что-то постоянно шуршит. Разница в том, что в заброшенном здании звуки слышны намного лучше.

Алексу вспомнился его первый визит в заброшенный дом, а затем и Лукас. Зачем он рассказал о нем Веронике? Если об этом узнает Даниэль, тяжелого разговора не избежать. Алекс этого не хотел. Он предпочитал думать о самом Лукасе, а не о том, что с ним случилось. Даниэль же пытался сделать все наоборот и считал своим долгом при каждом удобном и неудобном случае проговорить все подробности, что, по его представлениям, должно было помочь Алексу.

Но не помогало. Это делало все в сотню раз хуже.

Алекс встряхнулся: невеселые мысли прервал громкий скрежет.

Это поехал лифт.

Алекс открыл глаза и навострил уши. Нет сомнений, лифт едет с четвертого этажа вниз. Значит, это грузовой.

Двери раскрылись на первом этаже, потом снова закрылись, и лифт заскрежетал вновь.

Алекс почувствовал – рядом кто-то есть. Он включил фонарь и отшатнулся: точно перед ним стояла маленькая девочка. На ней было простое белое платьице, на светлых волосах – бумажная корона.

– Напугала до смерти, – проворчал Алекс, внимательно ее рассматривая. Но ничего странного не заметил.

Ребенок как ребенок. Если бы не обстановка – принял бы за обычную девочку.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросила принцесса.

Точно с таким же лицом Алекса встречал Даниэль, когда он задерживался после школы.

– Во-первых, ищу одного кретина. Во-вторых, надеюсь выяснить, что у вас тут происходит. Ты из пропавших детей?

– Мы не пропадали, – ответила девочка.

– Мне сказали, было восемь детей – а потом раз – нету.

– Мы ушли, потому что захотели.

– Куда ушли?

– За стену.

– Что-то не похоже, что ты сейчас за стеной.

– За стеной. Ты мне снишься. Поэтому тебе кажется, что ты меня видишь.

Лифт продолжал ездить. Двери открылись на четвертом этаже и снова закрылись. Кабина двинулась вниз.

– Тут был парень, – сказал Алекс. – С собакой. Знаешь, где он сейчас?

– Знаю. Внизу.

– В подвале?

Принцесса мотнула головой.

– На втором этаже?

Девочка посмотрела исподлобья и ничего не сказала. Алекс улыбнулся:

– Это ты его заперла?

– Пусть еще спасибо скажет. Его могли схватить Серые. Теперь они тут вместо нас. И Сойку могли. Он ее запер. Заслужил.

– Сойку? Ты, может, Веронику имеешь в виду?

Лифт открылся на третьем этаже. Девочка дернулась и юркнула под кровать.

По коридору зацокали каблуки. Кто-то вышел из лифта.

Алекс прикрыл глаза. Дело было плохо, он чувствовал опасность. Но настолько ли плохо, чтобы бежать не добравшись до второго этажа? Хотя он же проверял – двери закрыты. Можно прийти днем с каким-нибудь инструментом и попробовать их отжать. Однако прошло столько времени… Если парень еще жив, то счет идет на часы, если не на минуты.

Тут его осенило. Лифт. Скорее всего, он работал не от электричества – откуда ему взяться в заброшенном здании, – но ведь работал. Во всяком случае, пока.

Цокот каблуков миновал палату и затих где-то в конце коридора. Алекс осторожно приблизился к выходу и выглянул. Вроде пусто.

Он быстро выскользнул из одного крыла и в мгновение ока оказался в другом, точно перед лифтом. Словно по заказу, двери со скрежетом разъехались в сторону. Совпадение выглядело одновременно как добрый знак и как ловушка.

Однако времени на раздумья не было. Алекс едва успел осветить кабину – она была пустой и относительно чистой, – а двери уже начали закрываться. В последний момент он вскочил в лифт. Фонарь мигнул и погас.

Нашаривать кнопки не пришлось – лифт поехал сам, правда, наверх. В кабине было абсолютно темно. Справа и слева раздавался неприятный скользящий звук, будто по стенам ползали огромные черви. Поморщившись, Алекс подумал: может, не так уж и плохо, что фонарь погас.

Лифт остановился, двери открылись. Темноту прошил луч включившегося фонаря. Алекс напрягся до предела.

В коридоре показалась рука. Все, как рассказывала Вероника – тонкая, длинная, сероватая, вся в пятнах и синих прожилках.

Алекс достал из кармана прихваченный с собой мешочек, развязал его и бросил на серую руку горсть освященной соли. Никакой реакции. Более того, к одной уродливой конечности присоединилась вторая, и существо начало переносить на них вес, вытягиваясь вперед. Показалась голова. Широкая вверху и сужающаяся книзу, отвратительного серого цвета, без какого-либо намека на глаза и нос. Лицо рассекала только огромная зубастая пасть. Она раскрылась, и здание сотряс пронзительный визг.

Существо метнулось к Алексу, надеясь успеть проскочить в закрывающиеся двери, но он уже был готов к новому выпаду. Он схватился за куклу, которую подобрал днем, и резко выставил ее перед собой. Чудовище взвизгнуло и отпрянуло.

«Интересно, что сказал бы об этом Даниэль», – подумал Алекс, убирая куклу в карман.

Двери лифта закрылись. Кабина двинулась вниз. На этот раз она миновала третий этаж, проехала еще немного, дернулась и остановилась. Фонарь раздражающе мигал.

– Да чтоб тебя, – пробормотал Алекс и вдарил кулаком по дверям.

С третьего удара лифт открылся. Алекс вышел в коридор. Двери заскрежетали. Лифт двинулся вниз, потом хрустнул и затих.

Фонарь пришлось выключить. Вне лифта он работал нормально, но, удивительное дело, на втором этаже было довольно светло. Лампы не горели, но в глаза била ослепительная белизна.

Длинный коридор был абсолютно пустым. Никаких бумажек, склянок, игрушек. Идеальная, неестественная чистота. Словно больница закрыта только на ночь, а утром здесь снова начнется суета.

Парадокс, но именно в этом чистом коридоре Алексу стало совсем не по себе. Ему было холодно, в голове помутилось. Снова подумалось о Лукасе. Пытаясь взять себя в руки, он достал бутылку с водой и плеснул в лицо. Немного полегчало.

Алекс заглянул в первое помещение. Это был врачебный кабинет. За приоткрытой дверью виднелись стол, стеклянный шкаф с лекарствами и стоящий у стены стул.

На стуле сидело непонятное существо – огромное, длинное и настолько белое, что оно почти сливалось с окружающей обстановкой. На тело была накинута простынь, из-под которой вытягивался костяной хвост, похожий на скелет гигантской змеи. Вместо головы – огромный вытянутый череп с большими провалами пустых глазниц. Когда-то Алексу довелось увидеть останки лошади, и эта полная скорби морда напомнила ему то невеселое зрелище.

Он тихонько прошел мимо. Сердце билось все быстрее. Алекс много чего повидал, но это было из ряда вон. Его бы меньше поразило какое-нибудь привидение, оживший труп, да хоть сам дьявол – но это?! Алекс не мог даже предположить, что за тварь он увидел. От существа