Да их всего пять. Одна на севере в Весноте, одна на западе в Прозе, на юге академию приютил древний Нокас, одна из первых колоний людей на континенте, ну и столичная академия в Эдане. Куда же без столицы? И Академия доблести Тирбоза — самая молодая и единственная в раскинувшихся через весь континент от моря Ветров до моря Мунмар Спорных землях.

На турнире, насколько я помню, нас ждет очередной триумф севера. Пажи академии Веснота вот уже семь лет каждый год берут Кубок Превосходства, просто изничтожая всех своих соперников, как в дуэлях, так и в сражениях копий. Да и в Большом Императорском турнире в последние годы северяне больше друг с другом соревнуются, выбивая на ранних стадиях всех южных конкурентов. Возможно, именно поэтому северные фольхи с такой радостью начали войну за трон. Рассчитывали на силу своих рыцарей, да вот позабыли, что война и турнир — разные вещи.

Я задумался. А что если мне удастся прервать победную серию севера? Это не только привлечет внимание к моей скромной персоне, добавив мне известности и веса. Но и, вполне возможно, заставит северян засомневаться, а стоит ли так резко начинать войну за престол? Может все же можно как-то договориться с южными домами?

Надежда на это слабая. Я бы сказал, наивная. Но иного плана действий на ближайшее будущее у меня пока что просто нет. Значит, будем работать в этом направлении.

Итак, турнир.

Любую сложную задачу, которую нельзя решить сразу, нужно разделить на более простые и последовательные подзадачи. Решая каждую из них, ты словно по ступенькам двигаешься к общему решению. Мой первый шаг — восстановить максимум доступных сил.

Когда там у нас первые занятия на синхронизацию? Через шесть дней? Отлично. Это уровень резерва легко проверить, сливая ману в накопители. Для уровня синхронизации нужен мех. А кто меня к нему вот так запросто пустит?

Шаг второй — попасть в команду академии на турнир.

Третий шаг — победа хотя бы в индивидуальных схватках. Неплохо бы и групповые выиграть, но нужно смотреть на вещи реально — приличное копье за год не подготовишь.

Вот и все. Легкотня… на бумаге. А мне, увы, придется как-то воплощать все это в реальности.

Я машинально погладил свисающий с груди кристалл-активатор, тот отозвался легким теплом. Если уровень синхронизации с мехом будет недостаточным, то план полетит в трубу. Но над этим я успею погоревать, если это произойдет.

Что еще? Амулеты связи! Зачем ждать до конца войны, когда они уже не могли ни на что повлиять? Лучше пнуть прогресс сейчас, чем страдать потом. А ведь помимо амулетов есть и другие рунные цепочки, полезные для големов. Проблема в том, что я не рунный-инженер, а рыцарь. Как и всякому рыцарю, возиться с обслуживанием своего меха мне приходилось, и не однократно, подстраивая голема под себя. Но именно что возиться, зачастую не вникая в хитросплетение рунных цепочек. Придется зарываться в соответствующую литературу, и воскрешать, а то и изобретать заново нужные комбинации.

А еще оружие. Мне срочно нужно оружие! Что-нибудь стреляющие! Я не аристо — длинной шпаг меряться не собираюсь.

Без пистолета под рукой, чувствую себя совершенно беззащитным. Но на него нужны, кто бы мог подумать, опять же деньги.

— Что ты там чиркаешь в своей тетрадке? — тихо спросила меня новоиспеченная староста, бросив опасливый взгляд на ласса Толдокара.

Никто не идеален. Завладев вниманием послушных слушателей, старый рыцарь вещал уже добрых минут двадцать. И даже самые стойкие из нас начинали скрытно позевывать.

Сидела Амита совсем рядом, и с явным подозрением поглядывала на непонятные буквы и цифры в моем блокноте.

— Составляю план мирового господства, — почти не соврал я.

— А-а, — разочарованно протянула она, разом потеряв ко мне всякий интерес. — Обратись к штатным целителям. Они обязательно помогут.

Наивная девочка. С моим сумасшествием никаким целителям не совладать, особенно если я буду вооружен.

Глава 8

Клетка для кузнечика

На полигон он же ипподром мы отправились на шестой день. Быстро? Такова специфика развития рыцаря — много практики и еще больше практики. Месяца через три каждый из пажей будет уверенно управлять оруженосцем. Ну… как уверенно. Будут ходить и не падать. Кто-то будет и руками шевелить. А те немногие гении, кто сможет управлять нормально, могут попытать счастья — подав заявку в команду академии на предстоящий турнир.

Правда, по большей части это забава для аристократов.

Что я там говорил про несправедливость мира? Вот вам еще один наглядный пример! Какие шансы у простолюдина, впервые севшего в мех только в академии, попасть в команду, если соперничать за одно из четырех мест ему предстоит с аристо, многие из которых могли практиковаться дома?

Впрочем, исключения случаются. И я обязан стать таким исключением!

В целом, учеба постепенно набирала оборот. А нас в этот самый оборот брали, причем по полной. Занятия на физическое развитие, многочасовые медитации, общая теория магии, рун и прочие и всякое.

Разумеется, перед походом на полигон мастер-наставник Раншил Толдокар зачитал длинную инструкцию чего можно делать, а чего нельзя. Но горевшие азартом и энтузиазмом пажи пропустили большую часть этих нужных слов мимо ушей.

Пройдя мимо крытых и охраняемых латниками ангаров, где дожидались своего часа тренировочные паро-магические големы академии, мы оказались в самом дальнем конце ипподрома. Ближе к конюшням.

Во внушительной круглом манеже, который вырыли прямо в земле, а для надежности оградили, находился причудливый конструкт-уродец. Лишь искушенный зритель мог узнать в нем легкий паро-магический голем модели «Кузнечик». Только со снятой броней и зачем-то полностью открытой всем ветрам кабиной.

Фактически от голема остался только «скелет» с паровым котлом.

Никто не собирался допускать необученных пажей к полноценным боевым големам. Пусть вооружение с них снято, но грозные махины сами по себе оружие. Легкому оруженосцу далеко до рыцаря, а тем более паладина. Но наступи он на человека и что от того человека останется? А с учетом того, что при плохой синхронизации голем двигается, как хорошо принявший на грудь пьяница, держаться от него следует как можно дальше.

Азы управления, а скорее начальную синхронизацию мы будем постигать в этом манеже. Где изуродованный «Кузнечик» не представляет опасности для окружающих.

На меня смешной уродец, навечно запертый на закрытой арене, навевал воспоминания. Но далеко не смешные.

Официальное название «Кузнечика» мануфакторумов рода Инадр было другим, что-то вроде «Головорез» или «Разбойник». Но история его практически не помнит. А