Почему? Эта загадка так и осталась мною не разгаданной. Возможно, всему виной интриги фольхов, ненавидевших «выскочку». Как я и говорил, мест наверху мало, а желающих, родовитых желающих, много. Но нельзя исключать и версию, что граф Раншил Толдокар просто захотел вернуться туда, где родился.

В любом случае, как мы гордились, когда узнали, кто станет нашим куратором. Как ненавидели его после первых занятий. И как были благодарны впоследствии. О лучшем наставнике нельзя мечтать!

Куратор группы — это отдельный преподаватель, на три года прикрепленный к конкретной группе из тридцати-сорока пажей. У него свое собственное расписание занятий, а зачастую и видение учебного процесса.

Занятия у кураторов группы всегда были самыми «веселыми» и непредсказуемыми. Сегодня это могла быть скучнейшая лекция, а завтра — забег на ипподроме, где пажи соревновались друг с другом, словно лошади в призовых скачках. Какой-то системы нет. Или я ее просто не понимаю.

Одно неизменно — каждый день, два часа из шести учебных, мы оказываемся в полной власти нашего куратора. И эти занятия, в отличие от прочих, пропускать крайне не рекомендуется.

— Пажи! Я ласс Раншил Толдокар, мастер-наставник вашей группы. — Старый паладин разглядывал нас словно что-то невообразимо мерзкое, недостойное взора настоящего рыцаря. — Вижу, многие меня знают. И рады, что именно я стал мастером-наставником вашей группы. Посмотрим, будете ли вы так радоваться позже.

По крайне мере, он честно нас предупредил. Но тогда мы не вняли.

Мастер наставник медленно прошелся вдоль первого ряда длинных столов, внимательно разглядывая новых учеников. Хотелось бы сказать, что взгляд его задержался на мне, как-то выделив среди прочих. Но чего не было, того не было. Ни в прошлом не было, ни в настоящем.

— Первым делом вы должны выбрать старосту группы, — продолжил Раншил Толдокар. — Если староста не будет выбран, я назначу его самостоятельно. Добровольцы есть?

— Я! Мастер-наставник!

В порыве рвения, Амита чуть ли из кителя не выскочила. Карьеристка малолетняя… но если есть человек, желающий взять на себя лишнюю работу, то нужно его в этом ошибочном устремлении только поддержать. Ведь иначе есть риск, что данная работа достанется тебе.

— Паж?

— Амита Гонар, мастер-наставник.

Если старый паладин и удивился такому внезапному порыву, то вида не подал.

— Другие добровольцы есть? — для проформы спросил он, вновь окинув внимательным взглядом каждого из нас. — Возражения против кандидатуры пажа Гонар? Тоже нет?! Поздравляю, ласса, отныне вы являетесь старостой третьей группы восемьсот семьдесят второго курса Академии Доблести Тирбоза.

Номер года зачисления от основания империи Эдан традиционно становился номером всего курса. Не слишком удобно, но традиция — есть традиция. Хотя первую цифру года очень часто опускали, представляясь двумя последними. То есть можно назваться пажом третьей группы семьдесят второго курса и все поймут.

— Паж Гонар, будьте так любезны, раздайте господам пажам расписание занятий на ближайшую декаду.

Гордая словно ее орденом наградили, а не работу подкинули, Амита быстро раздала листы и вернулась на свое место.

Мастер-наставник Раншил Толдокар продолжал вещать, расписывая все сложности, которые нас ждут. На мой взгляд, он порядочно сгущал краски. И делал это специально, чтобы будущие пажи прониклись, а не впадали в постыдную леность из-за отсутствия строгого надзора и палочной дисциплины.

Не впадут. Лучший надзиратель — собственный корыстный интерес. Маги могут с этим поспорить, но рыцари — элита, становой хребет империи. От них многого ждут, еще больше требуют, но и награждают более чем щедро.

Проникновенную речь паладина я слушал краем уха. Ничего нового в ней не было. А о предстоящих трудностях меня предупреждать не нужно — прочувствовал их на своей шкуре.

Открыв приобретенный в аптеке алхимический блокнот, я достал из планшета самопишущую ручку, единственное полезное приобретение, купленное на «проездные» деньги. Вывел на белых листах две буквы. Рядом проставил три цифры девять восемь и шесть. Подумал немного, и добавил перед получившимся числом единицу.

Буквы «С» и «И» означали смерть императора. Никакого хитрого шифра, обычное сокращение. А вот цифры я немного изменил. Помимо единицы, которая совершенно лишняя, от получившийся даты нужно отнять сто одиннадцать один. Короче, изменить каждую из трех написанных цифр на единицу. Теперь, даже правильно посчитав цифры датами, будет сложно расшифровать, что скрывается под буквами.

Возможно, я излишне перестраховываюсь, но пусть будет. Мало ли кому и когда именно в руки попадут мои непримечательные «алхимические» заметки. Вдруг это произойдет после смерти императора, а тут на первой странице точный год указан?

Итак «С», «И» — это ключевая дата. Рубеж. Южные фольхи поддержат кандидатуру первого принца, северным ближе третий принц. Договориться фольхи не смогут и захотят решить все древним как мир способом — войной. Сначала Малой, закованной в рамки давно принятых правил. Но война будет длиться и длиться, правила нарушаться одно за другим. И в конце концов начнется такая бойня, что альвам оставалось только смотреть со стороны, утирать пот и удивляться с каким азартом глупые хомо истребляют себе подобных.

Да, в этом плане нашему виду нет равных! Империя Эдан не только ликанам все лапы отдавила. Островитяне — наши ближайшие соседи и родственнички, тоже не редко попадали под раздачу. Хотя, тут счет скорее равный. Да и Тайсши с Асимруном и княжеством Дхивал, не смотри, что очень далеко находятся, становились целью. Грызня за колонии как началась, так и не прекращается. Собственно, островитяне всю нашу империю считают не более чем взбунтовавшейся колонией. Столько веков прошло, а все равно считают.

Я напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то еще важное. Что можно так или иначе использовать. Но память была чиста, словно следующий лист моей записной книжки. Да я даже точной даты смерти императора не помню! Последний месяц осени. Середина или конец второй декады.

Нет, но почему в прошлое попал именно я? Без власти, денег и возможностей. Будь на моем месте тот же Сагар, он мог бы добиться куда большего просто в силу своих обширных связей. Да он мог напрямую к главе рода Вегейр обратиться. В роде Вегейр, насколько я знаю, предателей не было. Впрочем, это не значит, что их на самом деле не было.

Позволив себе эту короткую минуту слабости, я вновь ожесточенно потер лоб, пытаясь воскресить в памяти какие-нибудь значимые события. Но память отказывалась помогать. Единственное, в чем я уверен — в конце года именно в Тирбозе пройдет общеимперский турнир Академий Доблести. Их каждый год проводят, в одном