Признаться, тогда я испугался больше, чем на холме возле Атийских гор. На холме и бояться было нечего. Всё получилось невероятно удачно. Шиб, прилетевший в Верн застал там… Ориона Тарка, назначенного мною комендантом Барума. Барон Верна Карл Молуч, с которым мы подружились во время визита дворян Пустоши в мой замок, попросил Тарка с дружиной погостить у них. Причина проста и банальна: барон заметил подозрительную активность на границе с Тэнебери и решил усилиться. Тарк с тремя сотнями моих дружинников прибыл на границу, и тут вдруг прилетает непонятное огненное чудо с сообщением от меня. Когда Молуч узнал о том, что творится, он отдал Тарку в усиление ещё шестьсот своих воинов. В итоге, когда бандиты подошли к холму, у нас была тысяча обученных дружинников. Из них почти полтысячи – с гранатами и арбалетами. И когда Лесовоз отказался от моего предложения, они сверху вниз буквально за несколько минут слитными залпами из арбалетов и гранатами практически изрешетили разбойничье войско, бестолково сбившееся в кучу прямо у подножья холма. А потом – триумфальное возвращение домой, с заездом в Верн, Берн и Барум. А на пути в столицу мы с Претом и Агелем решили заскочить в мой зáмок. Высланный вперёд гонец предупредил, и встречали нас как победителей, с цветами и пирогами. Только вот в замке меня ждал нежданный сюрприз. Моя Эльза бросила все дела в столице и приехала встречать меня в Пустоши. Ну и стоит в воротах замка радостная и нарядная. Как жена декабриста. А тут испуганная от стольких впечатлений Айя рядом со мной идёт и за руку меня держит. А женщины… они такие проницательные. В общем, Эльза сразу поняла всё, и, развернувшись, отправилась в донжон, передав через слугу, чтобы Герцог Белогор изволил прибыть к Её Высочеству принцессе Эльзе из династии Туареттов.

Вы когда-нибудь шли на казнь? Не знаю, что чувствуют приговорённые, поднимающиеся на эшафот, но думаю, я испытывал подобные чувства, заходя в свой же собственный кабинет своего собственного замка. За столом царственно восседала Изольда. По правую руку стоял Агель, уже успевший подняться и перекинуться с Эльзой парой слов. Хлопок закрывшейся за моей спиной двери был похож на звук гильотины. А неподвижное лицо моей возлюбленной делало мир ещё тускнее.

– Итак, герцог, – голосом, дрожащим от гнева, произнесла Эльза, – Моя царственная сестра прислала меня сюда, чтобы узнать итоги вашей экспедиции. Извольте отчитаться.

– Итоги? – прокашлялся я. Посмотрел с надеждой на Агеля, но тот отвёл глаза в сторону, тут, мол, сам выкручивайся. А я вдруг разозлился. В конце-концов – мой замок, а я как школьник перед директором навытяжку стою. Субординация субординацией, но не настолько же. Да и не перед теми, кого вертел и раком, и боком. С решительным видом пододвинул себе кресло, сел и достал трубку.

Эльза ненавидяще смотрела на меня:

– Герцог, я вам разве разрешала садиться?

– А я разве спрашивал разрешения? – удивлённо спросил я у Эльзы, и увидел, как покраснело её лицо. Уж от злости или стыда – не знаю. Но «помидоркой» она стала ещё красивее.

Я спокойно раскурил трубку, выдохнул дым и начал:

– Экспедиция прошла более чем успешно. Кроме императорской короны, мы везём ещё и жезл Виза, драгоценнейший артефакт. Кроме того, мы заключили союз с энами, ргхаками и отшельниками, и теперь беспрепятственно сможем посещать столицу, где осталось огромное количество ценностей.

Эльза глубоко дышала, и её грудь, казалось, вот-вот разорвёт платье.

– Кроме того, – продолжал я, – Мы там встретили двухтысячный корпус нергальцев. Их с помощью наших новых союзников разбили, нергальцам дали ложную информацию о чудесном артефакте, а сами воспользовались их информацией о настоящих артефактах.

Эльза буравила меня взглядом, и казалось, что глаза её – лазерные лучи!

– На обратном пути на нас напали разбойники под предводительством Лесовоза, – продолжал я повествовать о наших приключениях, – Лесовоз – это глава гильдии воров Тэнебери. Ныне уже покойный. Есть подозрение, что послал воров на нашу поимку Его Величество Казиус. Но подтвердить этого мы, увы, не можем.

Принцесса комкала в руках платок.

– Ещё мы нашли двух элементалов и пластины бронозавра. Кроме того, лично вам, Ваше Высочество, – я встал с кресла и подошёл к столу: – Я принёс небольшой подарок!

Я достал из-за пазухи свёрток и развернул, показав Эльзе ожерелье, браслет, серьги и кольца. Эту красоту я нашёл в столице, и даже мне, мужику, украшения показались невероятно привлекательными. Комплект был похож на волшебные золотые побеги неивданного растения, переплетающиеся самым чудесным образом. А в эти лианы были инкрустированы дивные драгоценные камни синего и красного цветов. Эльза уставилась на подарок, распахнув свои и без того огромные глазюки, ещё шире. Девочка всегда девочка, даже если она принцесса. И Эльза потянулась было к украшениям, но потом словно очнулась. Холодно показала рукой на край стола и приказала сухим голосом:

– Оставьте здесь, герцог.

Я пожал плечами, и положил комплект на столешницу. Потом отошёл, и сел обратно в кресло.

Эльза покусала губы и повернулась к Агелю:

– Ваше магичество, не могли бы вы нас оставить для конфиденциального разговора?

– Как прикажете, Ваше Высочество, – поклонился маг, и скорчил лицо, показывая мне, что он де, старался помочь, но ничего не может поделать.

Старался он, как же! Я б сам к Эльзе в таком настроении не полез бы за кого-то просить. Я тяжело вздохнул, провожая взглядом уходящего мага, и услышал звенящий голос принцессы:

– А теперь вы не объясните, герцог, что за чёрная бл… шла с вами под руку?

Я опять закашлялся, но быстро пришёл в себя, и ответил максимально невинно:

– Ваше Высочество, это эна, дочь вождя одного из самых могущественных племён. Она оказывала нам помощь и поддержку во время нашего путешествия.

– Дочь воджя-а-а-а? – протянула Эльза. – Ну да, чему я удивляюсь, право? Вам же если и трахать, то, как минимум, принцессу, герцог?

– Ну, почему сразу принцессу? – стал я оправдываться, и понял, что сделал ещё хуже.

– То есть, вам вообще нет разницы, кого трахать? Да вы кобель, герцог!

– Да при чём тут вообще трахать? – рассвирепел я, – Я тебя трахал, когда знать не знал, что ты принцесса. И был счастлив этому!

– А потом ты трахал принцессу Снэга. А теперь с какой-то эной вообще припёрся! – вскочив со стула, заорала Эльза.

– Я просто пытался спасти того, кто нам помогал, – устало сказал я.

– Спасти от недотраха?

– От смерти. Её должны были убить в родном племени, чтобы избежать делёжки за трон.

Эльза вновь села на стул и ошеломлённо на меня посмотрела.

– Это как?

– У энов обычай – престол наследует сын. Но если есть старшая дочь, то её дети тоже могут претендовать на должность вождя. Потому старших дочерей у вождей эны убивают. Либо сам брат, либо вождь, чтобы не допустить распрей. Но если ты считаешь, что я поступил неправильно, прикажи убить её здесь.