– Спасибо, – поблагодарила она.

– Как раз для таких случаев, – отмахнулся Яровит. – На семи травах заварено.

– Запас есть? – поинтересовался Посвист. – Вдруг понадобится в Яви.

Яровит потряс фляжкой: в ней булькнуло.

– Если сильно не геройствовать, то хватит.

Он выдернул из бороды перо, и Крун опустился ему на плечо.

– Все неймется? – проворчал ворон.

– Да надо девчонку из беды выручить, – бог воинов указал на Ладу. – Сам знаешь.

Крун перебрался на плечо девушке.

– Я ему все говорю, чтобы искал мне замену, – наябедничал ворон, – а этот старый пень упрямится. А у меня глаз единственный плохо видит, и память слабовата стала.

– Ну все! – усмехнулся Лель. – Крун нашел новую обожэ. Вот умора!

– Кому-то просто завидно, – ворон в долгу не остался. – На меня твое обаяние не действует.

Лада слушала, как переругиваются Лель с Круном – до чего же забавно! Эх, было бы у них обычное путешествие – с палатками, дневными и вечерними привалами, костром. Песни под гитару, золотые искры до неба, порция страшилок, чтобы ночью мерещилось всякое. Переглядывания, от которых замирает сердце: нравлюсь или нет? Случайное касание рук, жар щек, биение сердца… Лада вздохнула: здесь все по-другому. Боевой поход, а не прогулка по парку.

А по такому лесу хотелось пройтись. Под ногами сухо, лишь шуршит опавшая еще осенью листва и хвоя. Пахнет зеленью и смолой. Мама обычно собирала зеленые сосновые шишки в конце мая и варила варенье: вкусно и необычно. Вот и сейчас доносится знакомый аромат. Воздух гудит от жужжания пчел, которые старательно облетают каждый цветок. Одна залетела к Ладе в волосы: у той на голове распустились ромашки.

– Слушай, ты так и станешь теперь с цветами ходить? – съехидничал Лель. – Воображала.

– Я не специально, – смутилась она.

– Угу, – подначил Посвист, – страшно представить, что бы было, если бы специально.

Лада обернулась и обомлела: дорогу позади покрывал ковер цветов. Белые, голубые, сиреневые, розовые, красные, желтые, фиолетовые, вишневые… Лада охнула: теперь все время так будет?

Крун щелкнул клювом:

– А мне нравится.

– Это потому, что тебе Лада симпатична, – хихикнул Лель.

– Я не скрываю этого, в отличие от некоторых, – с достоинством ответил ворон.

Лель покраснел.

– Нормально я к ней отношусь, – буркнул он. – Просто я не влюбчивый, как ты.

Ворон разразился карканьем, похожим на смех. Так, препираясь, путники добрались до небольшой поляны, посреди которой росли три березы. А за ней лес мрачнел, становился плотнее – по мнению Лады, так и должна была выглядеть дремучая чаща.

Лель с Ладой оказались позади остальных.

– Слушай, – начал бог любви, – я иногда бываю… Резким. Ну в общем, это не из-за тебя. Точнее, из-за тебя, но ты ни при чем.

– Ничего не поняла, – нахмурилась она. – Ты можешь нормально объяснить?

Лель выглядел смущенным, что на него обычного совсем не походило.

– Мне давно нравится одна богиня, – начал Лель, – но она из темных. Мы с Мореной все обсудили и решили быть вместе, но отец и другие… В общем, Перун встал на дыбы: мол, она мне не пара, я сын верховного бога и должен жениться на светлой богине.

– И? – Лада почти догадалась.

– Ну, ты единственная светлая богиня. Потому Яровит и Посвист хотели твоего возвращения, они всегда поддерживали моего отца. А меня никто не слушал.

– Мы не можем пожениться, – отрезала Лада. – Мы двоюродные брат с сестрой!

– У богов это не считается. Мы не люди – у нас больных детей из-за этого не рождается. Просто я люблю Морену. Теперь, когда Перун исчез, я хочу быть с ней.

Лада пожала плечами:

– Да пожалуйста. Я о замужестве не думаю – мне еще рано.

Лель довольно улыбнулся. Казалось, у него с плеч гора свалилась.

– Дошли, – объявил Яровит. – Здесь переход, а дальше ничейные земли.

Казалось, кто-то взял и прочертил линию по земле, а потом одну половину окрасил в солнечные тона, а вторую – в мрачные. У Лады мурашки побежали по спине: что же ждет их в ничейных землях, если попутчики предпочитают вернуться в человеческий мир, рискуя обнаружить себя?

– Лучше тебе не знать, – ответил Лель.

Посвист был не так малословен:

– Первобытная сказка, со всеми ужасами и жестокостью. По возможности будем избегать этих мест.

– А если… – начала Лада.

– Если мы туда попадем, – перебил Яровит, – запомни, девочка: там все постарается тебя убить. Поэтому никому и ничему не верь. Даже своим глазам и ушам.

– Но мы туда не пойдем, – слишком оптимистично добавил Лель. – Нам туда не надо.

– Надеюсь.

Между березами воздух, казалось, искрился. Лада разглядела синие вспышки, как от электричества.

– Нужно платить кровью, да? – ослабшим голосом поинтересовалась она.

Лада боялась, когда при ней рассказывали об операциях или ранах, – могла даже в обморок упасть. Вид крови тоже не воодушевлял.

– Не нужно, – сообщил Посвист. – Мы заплатим привратницам на обратном пути.

– Ой, я же спросить хотела, – оживилась Лада. – А кто они? Вампирши?

– О, да! – Лель оскалился. – Пьют кровь молодых девушек.

Ладе захотелось отвесить ему подзатыльник: не умеет братец быть серьезным, так и тянет его позубоскалить.

– Это бабки-ежки, – судя по недовольному лицу Яровита, легкомысленность Леля не нравилась не только девушке, – оставшиеся в Яви. Они охраняют переходы.

Над ухом противно зажужжало: Лада отмахнулась от надоедливой мухи – куда же без них! Так и лезут. Хорошо, что комаров нет, рано для них, наверное.

– Знаешь, баба-яга, Кощей – слишком сказочно звучит. Не могу до конца поверить, – призналась она.

– Ничего себе, – присвистнул Посвист. – Ты же видела привратницу.

– Ну да. Она очень страшная. А баба-яга – это мультик или картинка из книжки.

– Баба-яга – спутница Мары, богини смерти. Не зря говорят, что у нее костяная нога – одной ногой она находится по ту сторону жизни. Там, где Чернобог и Мара пожинают плоды, их всегда сопровождает баба-яга. Именно она отводит умерших в Ирий – сад смерти.

Яровит был сосредоточен, объясняя. Лада достала блокнот и записала: «Баба-яга – проводница смерти. Охраняет переходы между мирами».

– Значит, она из навей? – уточнила Лада.

– Не совсем, – уклонился от прямого ответа Яровит. – Она наполовину жива.

– И тоже служит темно-богам?

– Нет, – сказал бог воинов. – Баба-яга служит только себе.

Они уже дошли до берез, поэтому Лада больше ничего спросить не успела. Лель взял ее за руку и шагнул вперед. Девушка сжалась, ожидая, что ее шарахнет молнией. Но вместо этого небывалое чувство легкости охватило ее: Ладу приподняло над землей и закружило. Завертелась в бешеном танце поляна, лес вокруг нее. Темная и светлая стороны слились воедино, образуя серебряный круг. А затем все вокруг