брата найдем, более умного».

Посвист хихикнул:

– Умнее не найти.

– Задавала!

Возвратился Крун:

– Километрах в трех ваш Оракул, на северо-запад отсюда. Все чисто.

Он уселся к Ладе на плечо и задремал. Лада и попутчики отправились дальше. Здесь было много валежника, приходилось обходить поваленные деревья по широкой дуге – прошлогодний ураган повалил кучу деревьев.

– А какой из себя Оракул? – поинтересовалась Лада.

Воображение нарисовало картину: темная чаща, за высокими деревьями не видно неба. Огромная скала, поросшая мхом, напоминает тролля, окаменевшего под лучами солнца. Под утесом сидит старуха, похожая на Медузу Горгону. В общем, что-то из Древней Греции.

– Сама увидишь, – отрезал Лель. – А то если скажем, идти откажешься.

Лада встала:

– Что?!

– Да ничего, – махнул рукой Посвист. – Это же Лель! Юморист.

Лада поежилась: да кто знает? Может, впереди ждет кто-то похуже навей. Хотя Крун предупредил бы, да и с тенями они справились. Неужели она, Лада, настоящая богиня? Странно так думать о себе. Но ведь было! Было же ощущение силы, от которого дух захватывало. Казалось, шевельни пальцем, и Лада сможет все. Ну или почти все.

И тут Лада врезалась в спину Леля – не заметила, как он остановился.

– Пришли, – промолвил тот.

Глава 12

Оракул

Лес обрывался. Перед путниками возникла стена тумана. Она надежно скрывала находящееся за ней.

– Нам туда? – уточнила Лада.

В горле пересохло от волнения, будто сейчас решалась ее судьба. Посвист кивнул:

– Угу. Пойдем по одному. К Оракулу всем вместе нельзя.

– Да и не получится вместе, – пояснил Лель. – Для каждого свое предсказание. Дядька, ты Оракула пытать будешь? – обратился он к белке, но та и не подумала превращаться.

– Похоже, у Яровита вопросов нет, – пошутил Посвист. – Он достиг последнего уровня бога: вездесущность и всезнание.

Посвист хотел идти, как Лада спохватилась:

– А что надо делать у Оракула?

– Поймешь, – Посвисту не терпелось шагнуть в туман. – Заранее не угадаешь.

Он скрылся в густой дымке. Лада всматривалась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.

– Чего стоим, кого ждем? – поинтересовался Лель. – Или тебе все равно: избавишься от метки или нет?

– Так Посвист же еще не вернулся, – удивилась девушка.

– Без разницы. К Оракулу мы придем каждый своим путем.

Лада потопталась в нерешительности: что ее ждет за белесой завесой? Она собралась с духом и направилась вперед.

Мир потерял очертания. Все пожрало белое ничто. Лада брела, выставив руки, чтобы не наткнуться на что-либо. Несколько раз девушка споткнулась и едва не потеряла равновесие. Ноги еще больше намокли от травы, в сапогах хлюпало, ветви кустов хватались за одежду. Ей казалось, что она будет блуждать целую вечность, пока не упадет без сил. Пару раз она позвала Леля и Посвиста, никто не откликнулся, точно Лада попала в карман Вселенной, забытая вместе с фантиками и старым проездным.

Неожиданно туман поредел, и перед Ладой возникла поляна в окружении берез. Посреди лужайки стоял деревянный столб, с вырезанными на нем со всех сторон лицами: молодыми и старыми, серьезными и улыбающимися. Ладе померещились века, которые проступали сквозь лики. Будто сама древность смотрела на нее, и мурашки бежали по спине от этого взгляда. Лада оробела: надо что-то сказать? Сделать? Она несмело приблизилась.

Дерево потемнело от старости. Очертания лиц стерлись, и все же от столба исходило ощущение мощи, место было пропитано силой. От этого холодило кожу, как от смертельной опасности, а сердце замирало от восторга. Лада оторвала от футболки полоску ткани и повязала вокруг столба. Тут же изображения прояснились, лица выступили вперед, глаза широко распахнулись. По дереву прошла дрожь, и Лада услышала сухой, неживой голос. Наверное, так бы говорил Буратино, если бы существовал.

– Один из вас не тот, за кого себя выдает, – сообщил Оракул.

Лада мысленно усмехнулась: да, Яровит – совсем не белочка. Тоже мне пророчество!

– Ты добудешь живую и мертвую воду, – продолжал Оракул.

Лада насторожилась: похоже, это то, что нужно, – лекарство от навьей метки.

– Но лишь молодильные яблоки сделают тебя счастливой, – закончил Оракул предсказание.

Лада хотела задать уточняющие вопросы, потому что непонятно было, что к чему, но в этот момент она вновь очутилась в лесу в компании Посвиста и Леля.

Из тумана появился Яровит, видимо, бог воинов все же решил получить свое пророчество.

– Узнала? – спросил он.

– Да как-то неясно, – ответила Лада. – Мне сказали, что я добуду живую и мертвую воду, но счастлива стану только от молодильных яблок.

Попутчики переглянулись.

– Ну с водой как раз ясно, – Яровит почесал подбородок. – Мертвая вода остановит метку, живая уберет. Только я надеялся, что Оракул предложит другое средство, ведь дорога в Медное и Серебряное царства нам заказана.

– Может, молодильные яблоки? – с надеждой поинтересовалась она.

Посвист выдохнул:

– Молодильные яблоки лечат и дают долголетие людям.

– Вот видите! – обрадовалась Лада. – Значит, именно это мне и надо.

Повисла тишина. Наконец Лель озвучил:

– Молодильные яблоки растут в Золотом царстве. И на богов они действуют по-другому.

Он опять замолчал.

– Как?! – не выдержала Лада.

От нетерпения ей хотелось кого-нибудь стукнуть: что за секреты? Приходится вытаскивать из попутчиков слова, точно клещами.

– Боги становятся смертными, – ответил Яровит. – Поэтому обойдешься без яблок. И надо решить, что дальше делать.

Про то, что он услышал у Оракула, Яровит не поведал, как и ребята. Видимо, у каждого имелась своя тайна, лишь Лада была точно в аквариуме – прозрачная для всех.

– Значит, нам придется воевать, – сообщил Яровит. – Темно-боги так просто в свои владения не пустят.

– Ладе надо добыть оружие, – подхватил Посвист.

Она испугалась: мечом махать она точно не сможет. Лада не была уверена, что у нее получится поднять тяжелую железяку.

– Ну вообще-то есть одна вещь, – начал Лель. – Перун где-то оставил свои стрелы, багряницы. Только фиг знает где.

– Я знаю где, – поведал Яровит. – Мне Оракул сообщил. Только нужно хорошенько размыслить.

Он обернулся белкой и скрылся в кроне деревьев.

Лада со стоном рухнула на землю. После того как они отбили атаку навей, сил практически не осталось. Даже отвар Яровита помог временно: каждому досталось по глотку. Наверное, ей тоже следует подумать над вечной темой «Что делать?», но хотелось лишь есть и спать. В животе тоскливо заныло, словно там поселились волки и теперь воют от голода. Да и знобило от мокрой одежды. Неужели путники смогут достать живую и мертвую воду? Оракул утверждал, что да. Но как?! Ведь царства охраняются темно-богами, и вряд ли Лада с попутчиками сможет противостоять им. Или?..

Белка спрыгнула на землю и превратилась в Яровита.

– Похоже, нам придется пройти через ничейные земли, чтобы