добыть для Лады багряницы – богине нужно оружие. Оракул сказал об этом ясно.

– Е-е-елки, – протянул Лель. – Они там находятся? Только не говори, что… – он не договорил.

– Нет, не у старой Яги, но она нам понадобится, – подтвердил его опасения бог воинов. – И надо решить, как будем добираться.

Яровит обвел всех взглядом, убеждаясь, что его слушают.

– Можно вызвать крылатых коней, но это будет в последний раз. Или добираться пешком.

– Кони могут еще пригодиться, – размышлял Посвист. – Думаю, надо попытаться самим.

У Лады пробежала дрожь по телу, как от озноба. Похоже, от похода к бабе-яге не отвертеться. А она уже так устала, и отчаялась, и не чувствует в себе сил бороться. Потому что исцеление все откладывается и откладывается, а смерть приближается. Ухмыляется сквозь маску-череп. Совсем недавно казалось, что Лада может все, а сейчас она ощущает себя слабой и отчаявшейся. Но раз Оракул предсказал, значит, все получится. Лада ухватилась за эту мысль: надо верить!

Иначе все зря. И она никогда не отомстит за смерть близких.

Странно, что имел в виду Оракул, когда произнес: «Один из вас не тот, за кого себя выдает»? Лада решила, что это относится к Яровиту, обернувшемуся белкой. А может, Оракул намекал на другое? Что один из них предатель?! Или… Или что Лада – не светлая богиня, а темная. В потом в один непрекрасный миг она перейдет на сторону зла, подчинившись метке. Сказать об этом остальным или нет? Лада заметалась. Только избавилась от подозрений и вновь подставиться под удар? Нет уж! Время еще есть. А ловить на себе тяжелые взгляды она больше не хочет.

Лель с Посвистом набрали грибов – сморчков и строчков. Развели костер и запекли грибы над огнем. Сняли с себя мокрую одежду и повесили сушиться. Лада надела сухие штаны и рубаху, нежно-зеленого цвета с серебряной вышивкой. Только сапоги пришлось заменить кроссовками – они странно смотрелись с прочим нарядом. Лада почувствовала, как отступает сосущее ощущение, голод удалось притупить. Все же хорошо Яровиту, он-то точно о еде не думает – снова в белку превратился. А у Лады даже голова разболелась, а таблеток нет.

Грибы были несоленые, к тому же в них набился песок, а промыть как следует не получилось – воды мало. Но Лада хрустела песком: сейчас не до правильного питания, лишь бы наесться. Поскорее бы вернуться в Дивь, тогда скатерть-самобранка о них позаботится. Но сначала надо добраться до перехода, а это день пути. Снова время не на ее стороне.

Если бы они сразу отправились за мертвой водой, то не потратили бы так много дней впустую. Но кто же знал?! Да и смогли бы они заполучить воду? Ведь Медное царство захвачено темно-богами, и никто не отдаст Ладе лекарство просто так. Значит, надо придумать какой-то план, если поход к бабе-яге не поможет. И почему-то от мысли о лесной ведьме легче не становится.

Часть 2

Ничейные земли

Глава 1

Загадка Оракула

Пришлось возвращаться к шоссе и ловить попутку: ребята решили не терять целый день. Сначала машины проносились мимо, никто не хотел подбирать сразу троих. Наконец, с противным визгом впереди остановился минивэн. Лель подбежал первым. Он о чем-то переговорил с водителем и махнул рукой остальным. Лада с друзьями забрались на сиденья посередине. На водительском месте сидел пожилой мужчина, сзади все было заставлено коробками.

Водитель их ни о чем не расспрашивал. Похоже, ему были нужны свободные уши, потому что он сразу начал жаловаться на погоду; что раньше, в это же время, он уже копал грядки на даче, а сейчас там снег не до конца растаял. И неизвестно, когда картошку сажать, да и помидоры уже вымахали, на балконе им места не хватает, а в теплице еще сыро и холодно.

Лель с Посвистом даже задремали под монотонное бормотание.

Лада боялась, что повторится история с автобусом, но обошлось: нави не появлялись. Так что через полчаса они распрощались с водителем, выйдя на площади провинциального городка. Рядом расположился небольшой парк, в котором звучала музыка, а через дорогу – площадь с Дворцом Культуры. Везде гулял народ. Лада ощутила зависть: в обычной жизни она с родными тоже бы отметила праздник, а потом отправилась бы с Настей на концерт в сквер неподалеку от дома. И страшно осознать, что этого больше не будет никогда. Но долго грустить не вышло, Лель потянул за рукав:

– Кафешка!

Ребята побежали туда через переход, есть хотелось до трясучки. На их счастье, кафе работало. У Лады от запахов закружилась голова, стало подташнивать. Они заказали суп-солянку и пельмени – Ладе казалось, что она превратилась в бездонный мешок: сколько ни кинь еды, все мало. Но чай с парой пирожков, заказанные на десерт, помогли ощутить сытость, и от души отлегло. Посвист накупил еще пакет пирожков с собой. На всякий случай.

Лада готовилась отправиться к переходу, как Посвист неожиданно предложил:

– Может, здесь заночуем? А то скоро вечер, в ничейных землях выспаться не получится – придется караулить по очереди. Тем более, надо обсудить план действий.

Лада кивнула: так будет лучше всего. Плюс, она сможет немного погулять с ребятами: похоже, нави от них отстали.

В парке играл настоящий оркестр, некоторые пары даже танцевали. На ребят смотрели, но все принимали их за ролевиков. Некоторые люди даже сняли путников на телефоны. Снег, выпавший с утра, растаял. Пахло молодой зеленью и сырой землей. Зазвучал вальс. Лель встал перед Ладой, поклонился и протянул руку:

– Потанцуем?

Лада растерялась. Нет, дома она тренировалась, когда никто не видит, что танцует с воображаемым парнем. Но в жизни ни разу не удавалось. На школьных дискотеках одноклассники намертво прилипали к стене.

– Не робей, – подмигнул Лель.

И Лада протянула руку в ответ: когда-то же надо начинать.

Она старалась не сбиться со счета: раз-два-три, раз-два-три. Два маленьких шага и один большой. Полуповорот. Лада с удивлением отметила, что Лель держится уверенно. Наверное, не впервые танцует. А может, даже занимался танцами. Если у богов бывают школы танцев. Вечно она забывает, что ее спутники – не простые люди. Надо бы расспросить их с Посвистом о детстве. Интересно, как боги воспитывают детей? Где живут, чем занимаются?

На следующий танец ее пригласил Посвист. Он был не так ловок, как брат, но тоже умел правильно вести партнершу. Зато Лада наступила ему пару раз на ноги, чуть не затоптала. Да-а, по