Лада выдохнула: тогда ничего.

Показался Яровит, он приглашающе махнул рукой. Лада следом за братьями поднялась на палубу. Не очень широкая – размером с комнату, оставлен небольшой проход от носа к корме. Все остальное заставлено товаром. Возле кормы натянут навес: туда Яровит и повел остальных. Лада забралась под навес и села на скамью. Рядом стоял деревянный кругляш – вместо стола. Все было намертво прикручено к палубе – и не сдвинешь. Путники с трудом разместились – места не хватало.

– Отплываем, – сказал Яровит. – Ветер попутный, так что скоро доберемся.

Ладе хотелось на палубу: здесь было слишком тесно и ничего не видно.

– Пошли на борт? – неожиданно предложил Посвист.

– Только шапку поглубже натяни, а не то сдует, – посоветовал Лель.

– Я обеими руками держать буду, – обрадовалась Лада, пожалев, что у шапки нет веревочек, чтобы завязать под подбородком.

Яровит остался под тентом, сообщив, что подремлет. Лель вышел первым, за ним – Лада, замыкал Посвист.

Лада раньше почему-то считала, что древние корабли передвигаются с помощью гребцов и весел. А паруса – так, вспомогательно. Но ладья оттолкнулась от берега, гребцы вывели ее из порта, а затем Посвист подул, и ветер наполнил паруса. Гребцы подняли весла, они были без надобности.

– Слушай, – обратилась Лада к богу ветра. – Тебе плохо не станет, как тогда, когда навей отгонял?

– Нет, – ответил тот. – Это в Яви чудеса почти невозможны. Только Перун, наверное, бы смог. Да Кощей… В Диви с этим проще. Ты, кстати, не задумывалась, почему весна задерживается?

Лада пожала плечами. Может, полюса смещаются? Или промышленные выбросы виноваты? А кто-то говорит, что из-за климатических войн.

– Люди чаще разводятся, – подхватил Лель, – много несчастных среди них. Стали злее, грубее, равнодушнее.

– Да, – согласился Посвист, – это постарались темно-боги. Из-за того, что преимущество на их стороне.

– Нам очень нужна твоя помощь, – обратился к Ладе Лель.

Девушке стало смешно: Лель говорит с ней, а смотрит вбок, потому что не видит. Она кивнула, а потом сообразила: этот жест Лель тоже не разглядит.

– Я согласна, – ответила Лада. – Только… Я же не знаю, подскажет ли Оракул, как избавиться от метки.

Лель с Посвистом переглянулись.

– Мы будем искать способы, – произнес Посвист. – И обязательно найдем средство, чтобы спасти тебя.

На душе потеплело: Лада не одна. И хотя рано говорить о дружбе, но что-то наметилось между нею и попутчиками: военное братство. Когда за своих стоишь горой даже тогда, когда они неправы. Потом можно настучать по ушам, а в драке бьешься, как за себя самого. И знаешь, что твоя спина всегда прикрыта. А в походе с тобой разделят последнюю корку хлеба, вытрут сопли и слезы, дадут пендель в нужном направлении. В общем, отношения как между старшими братьями и младшей сестренкой.

Над высоким обрывом проплыла каменная стена. За ее поверхностью город был скрыт от глаз. Лишь вдалеке блеснула маковка царского дворца. Там остался Берендей. Человек, потерявший дочь, зятя и внучку. И который нашел в себе силы не ввязываться в битву с темно-богами. Или смалодушничал. А в том, что война будет, Лада не сомневалась: иначе для чего они выступили в поход? А Берендей отказался. Наверное, он прав – у него своя война на пороге, не менее страшная. Плохо, что они порознь, – так бы боги помогли царю, а он бы им. А приходится каждому идти своей дорогой, и неизвестно, у кого она более страшная.

Глава 9

Путешествие по реке

Под навес Лада спустилась лишь раз – перекусить с попутчиками. Пока ладья плыла вниз по реке, девушка не уходила с палубы. Ей хотелось впитать запахи, звуки, цвета. Насладиться видом лугов, пестрых от обилия голубого и желтого. Отвлечься от грустных мыслей.

– Почему мы не полетели на волшебных конях? – спросила она Посвиста.

– На них отправились наши кровяники, чтобы увести навей как можно дальше, – пояснил тот.

– И коней всего три раза призвать можно, – добавил Лель. – Сказочное правило. Ну если только не захотят служить по собственной воле. Но я про это ни разу не слышал: обычно у них одно желание – сожрать бывшего хозяина. А два раза мы уже использовали.

Лада задумалась: видимо, не зря число три считалось знаковым. Три царства: Медное, Серебряное и Золотое. Три царских сына. Три предупреждения: «На первый и второй раз я тебя отпущу, а на третий – не взыщи». Три испытания. Интересно, может, и ее коснется: три подвига Лады. И после этого Лада получит… А что она получит? Кроме мимолетного проявления силы, ничего в ней не изменилось. Ну волосы только подросли, после того как она расчесалась гребнем. Хотя…

Лада собралась с духом:

– Слушайте, здесь же есть живая и мертвая вода?

Девушка постаралась, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

– Ну-у, – протянул Лель.

– Ведь в сказках же с их помощью оживляли умерших, – продолжила Лада. – Это правда?

Воцарилась тишина.

– Так в сказках же, – с неожиданной тоской произнес Посвист. – В человеческом мире не действует.

Горло девушки перехватил спазм. Она не могла вымолвить ни слова. Пришедшая в голову идея обернулась пшиком.

– И доступа нет, – объяснил Лель. – Мертвая вода находится в Медном царстве, а живая – в Серебряном. Там теперь темно-боги.

– А вообще это возможно? – голос дрогнул.

– Если прошло не более трех дней, – ответил подошедший Яровит.

В этот момент ладья вздрогнула всем корпусом, словно налетела на преграду. Лада едва удержалась. Еще немного, и полетела бы в воду, никто бы не заметил. Хорошо, успела ухватиться за Леля. Дремавшие гребцы повскакали и бросились на нос корабля. Лада и остальные – за ними. Слышалась ругань, возмущенные крики. Лель растолкал гребцов и протащил Ладу вперед, девушка с любопытством вытянула шею.

Сначала ей показалось, что они каким-то чудом выскочили из воды на сушу – поверхность покрывал ковер из водорослей. Трава оплетала стены корабля, прочно удерживая. Рулевой яростно спорил с кем-то:

– Да месяц назад оброк платили. Забыл, что ли, старый хрыч?!

Лада прищурилась и увидела: посреди зеленой массы проступило лицо. Светло-серые глаза образовались из островков чистой воды, густые усы состояли из ряски, зубы – из белых кувшинок.

– Что это? – прошептала девушка.

– Не что, а кто, – поправил Лель так же шепотом. – Водяной, дань требует.

Существо что-то ответило, вода забулькала. Лада не разобрала ни слова, но рулевой, видимо, обладал способностью к непонятным языкам.

– Три куска шелка отдали! Скажешь, не было? – возмущался он.

По поверхности вновь разошлись круги. Рулевой нахмурился:

– Как женился? Снова?! Когда только успел?

Он оборвал себя на полуслове.