В наступающем 1944 г. перед войсками 4-го Украинского фронта была поставлена задача: во взаимодействии с 3-м Украинским фронтом полностью освободить от оккупантов левый берег Днепра в нижнем его течении, в частности, важный в экономическом отношении район Кривого Рога и Никополя.

В подготовительный период к Никопольско-Криворожской операции с 1 по 12 января 1944 г. истребители прикрывали боевые порядки войск перед Никопольским плацдармом, уничтожали самолеты на аэродромах противника и вели воздушную разведку.

В начале января воздушная разведка обнаружила большое скопление самолетов противника разных типов на аэродромах Апостолово, а также с запада и с востока населенного пункта Большая Костромка. Командир дивизии поставил задачу 43-му и 274-му иап одновременно нанести 3 января 1944 г. штурмовой удар по самолетам противника на этих аэродромах. Оба полка успешно выполнили задание. Приведем рассказ лишь об одном эпизоде этого боя, о котором написала газета «Красная звезда» (№ 8 от 9.01.1944 г.).

43-й полк получил задачу штурмовать западный и восточный аэродромы Большая Костромка. По западному аэродрому действовала группа из четырех Як-1 и четырех Як-9т под командованием командира 1-й авиаэскадрильи ст. лейтенанта Маковского С. И. (ведомый – мл. лейтенант Кузнецов В. Г.). На аэродроме было обнаружено 20 самолетов (Ме-109, Ю-87 и ФВ-190). Наши истребители успешно подавили зенитную артиллерию и уничтожили четыре самолета противника. Огнем зенитной артиллерии была повреждена плоскость (крыло) самолета В. Г. Кузнецова и он взял курс на свой аэродром. На обратном пути С. И. Маковский, прикрывая своего ведомого, отогнал два Ме-109, пытавшихся атаковать В. Г. Кузнецова. При выходе к Днепру в районе плацдарма противника у Малой Лепатихи летчики заметили баржу с немецкими солдатами и сходу атаковали ее. В это время огнем зениток был поврежден мотор самолета В. Г. Кузнецова.

С. И. Маковский и В. Г. Кузнецов в одноместной кабине самолета.

В. Г. Кузнецов смог посадить самолет на вражескую территорию в развилке двух дорог, по которым двигались немецкие солдаты. Они сразу же побежали к самолету. С. Маковский решил спасти товарища и посадил свой самолет неподалеку. В тесной одноместной кабине поместилась только левая нога Кузнецова, другая стояла на плоскости крыла; голову он пригнул под козырек фонаря кабины, а руками ухватился за скобы. Немцы были совсем близко, когда перегруженный самолет оторвался от земли и взял курс на свой аэродром, где благополучно приземлился.

Б. М. Есин добавляет: для того, чтобы спасти своего товарища на глазах противника, надо иметь истинное мужество, но чтобы вывезти на одноместном истребителе двух человек, нужно иметь еще и подлинное мастерство.

Вскоре в полк для разбора выполненной боевой задачи прилетели командиры 278-й иад полковник Лисин В. Т. и 3-го иак генерал Савицкий Е. Я. Перед строем всего полка Савицкий Е. Я. сказал: «Я преклоняюсь перед вашей храбростью, товарищ Маковский, и приказываю представить Вас к высшей правительственной награде – званию Героя Советского Союза, к воинскому званию “капитан” и впредь все сбитые самолеты противника засчитывать без подтверждения». Героический поступок С. И. Маковского имел большой резонанс и в корпусе, и во всей воздушной армии.

30 января 1944 г. началась Никопольско-Криворожская операция, осуществляемая силами 3-го и 4-го Украинских фронтов. Утром 30 января началось наступление части войск 3-го Украинского фронта. Навстречу им с юго-востока перешли в наступление 28-я, 5-я ударная и 3-я гвардейская армии 4-го Украинского фронта против 6-й армии противника на Никопольском оперативном направлении. Боясь окружения, противник начал отводить свои войска и технику к переправам через Днепр в районе Великой и Малой Лепетихи. Перед 43-м авиаполком была поставлена задача, не дать возможности противнику переправить живую силу и технику на правый берег Днепра.

Никопольско-Криворожская наступательная операция 30 января–29 февраля 1944 г.

В ночь на 8 февраля передовые части 3-й гвардейской армии завязали бой за Никополь. К 4 часам утра они совместно с частями 6-й армии 3-го Украинского фронта овладели центром города. Никополь был освобожден. В этот же день войска генерала Толбухина Ф. И., полностью очистив от противника левый берег Днепра, захватили плацдарм на его правом берегу и ликвидировали никопольский плацдарм противника. Битва за Днепр была завершена и увенчалась победой Красной Армии. Верховный Главнокомандующий присвоил соединениям и частям 4-го Украинского фронта наименование «Никопольских». 3-й истребительный авиакорпус также получил это почетное наименование.

Б. М. Есин рассказывает об эпизоде из жизни полка, который можно было бы назвать антимифом в сравнении с немецким мифом о «дикой дивизии» в небе Кубани. В нем сочетаются торжественность и простота военного быта.

22 февраля 1944 г. 43-й истребительный авиаполк посетил командующий 8-й воздушной армией генерал-лейтенант Хрюкин Т. Т. Побеседовал с командованием и летным составом и живо откликнулся на замечание командира полка Дорошенкова А. А. об изношенности обуви у личного состава. На следующий день командарм прислал в полк транспортный самолет Ли-2, загруженный новыми сапогами – подарок ко Дню Красной Армии и Военно-Морского Флота.

23 февраля 1944 г. командир 278-й дивизии полковник В. Т. Лисин в своем приказе подвел итоги боев за период с 19 апреля по 20 февраля 1944 г. Командир дивизии особо выделил одиннадцать «советских чудо-богатырей» дивизии, которые вместе уничтожили 187 фашистских самолетов. Среди них четыре летчика 43-го полка: ст. лейтенант Маковский С. И., ст. лейтенант Кочетов А. В., лейтенанты Меркулов В. И. и Бородин Н. В. По итогам боевой работы за освобождение Донбасса и юга Украины лучшим полком в дивизии был определен 43-й иап. Летчики полка уничтожили 220 самолетов противника. Была отмечена и отличная работа инженерно-технического состава полка, возглавляемого инженер-майором Шустерманом Н. С.

Ликвидировав Никопольский плацдарм, советские войска лишили германское командование последней надежды на восстановление связи по суше с 17-й армией, блокированной в Крыму. Значительное сокращение линии фронта позволило советскому командованию высвободить силы для освобождения от врага Крымского полуострова.

Крымская весна 1944 года

Крым имел важное стратегическое значение для обеих воюющих сторон. Владея Крымом, немцы держали советские войска на юге Украины под угрозой удара с тыла, затрудняли действия и нашего Черноморского флота. Оккупация Крыма использовалась Германией для политического давления на «нейтральную» Турцию и удержания в германском военном блоке Румынии и Болгарии.

Общий замысел операции по освобождению Крыма заключался в том, чтобы расчленить и уничтожить 17-ю армию одновременными ударами войск 4-го Украинского