750 самолетов, в результате чего сопротивление истребителей противника заметно возросло. Именно тогда 3-й истребительный авиационный корпус, в том числе и 43-й иап, прибыл на Южный фронт.

Битва за Днепр, август–декабрь 1943 г.

Перед 3-м авиакорпусом были поставлены задачи: 1) прикрывать войска 5-й ударной армии генерала Цветаева В. Д. и 2-й гвардейской армии генерала Захарова Г. Ф., обеспечивать боевые действия конно-механизированной группы генерал-лейтенанта Кириченко Н. Я., включавшую 4-й гвардейский казачий кавалерийский корпус указанного генерала и 4-й гвардейский механизированный корпус генерала Танасчишина Т. Н.; 2) штурмовыми действиями уничтожать паровозы, подвижные железнодорожные составы и отходящие войска противника; 3) сопровождать бомбардировщики и штурмовики; 4) вести воздушную разведку для себя и в интересах наземных войск.

В боевую работу 43-й полк включился сразу после прибытия на фронт 7 сентября 1943 г. С аэродрома Копани 8 сентября 3-я эскадрилья ст. лейтенанта Кочетова А. В. нанесла удар по скоплению немецких военных эшелонов на станции Волноваха (в 10 км юго-западнее г. Сталино). При подавлении зенитной батареи противника был подбит и загорелся самолет Николая Стрелкова. Видя, что спастись не удастся, он крикнул в радиоэфир: «Прощайте, товарищи!» и направил свой горящий «Як» в эшелон с цистернами.

Летчики-асы 43-го иап Спартак Маковский и Семен Лебедев.

В тот же день истребители 1-й эскадрильи лейтенанта Маковского С. И. восточнее станции Волноваха уничтожили вражеский эшелон с резервами, следовавший к Донецку. 2-я эскадрилья ст. лейтенанта Лебедева С. А. атаковала и уничтожила автоколонну противника, которая также двигалась в сторону Донецка.

Так началась боевая работа полка на Южном фронте, а уже через день, 10 сентября 1943 г., советские войска освободили г. Донецк (Сталино) и погнали врага на запад.

В конце сентября летчики полка делали по 4–5 боевых вылетов в день. Б. М. Есин подробно (по дням и даже часам) описывает воздушные бои летчиков полка, их вылеты на прикрытие наших войск, перехват самолетов противника и т.п. Приведем лишь один наиболее замечательный случай из боевой работы летчиков полка.

29 сентября 1943 г. летчик 43-го иап мл. лейтенант Меркулов Владимир Иванович совершил необычный подвиг. В районе Мелитополя барражировала восьмерка наших истребителей во главе с командиром корпуса Е. Я. Савицким. В. И. Меркулов был у него ведомым. По наводке с земли истребители атаковали группу немецких бомбардировщиков «хейнкелей», которых прикрывали «мессершмитты». Е. Я. Савицкий атаковал ведущего группы бомбардировщиков и сбил его. В момент выхода из атаки на Савицкого спикировал сверху Ме-109. Меркулов, понимая, что не успеет отсечь врага огнем, подставил под удар свою машину. Как писал потом Савицкий в мемуарах: «Грудью прикрыл в бою своего командира бесстрашный летчик, мужественный и благородный по духу человек, которому я остался глубоко признателен всю свою жизнь». К счастью, Владимир Меркулов успел выпрыгнуть с парашютом из горящего «Яка» и вернулся в свой родной полк.

Донбасская наступательная операция 13 августа–22 сентября 1943 г.

В начале октября 1943 г. наземные войска Южного фронта, преследуя отходящего из Донбасса противника, подошли к укрепленному рубежу, который немцы называли «воротами в Крым». Передний край проходил по западному берегу реки Молочная до Азовского моря.

Меркулов В. И. (1922–2003), командир звена 43-го иап. С августа 1944 г. – командир эскадрильи 15-го иап. К концу войны В. И. Меркулов провёл 150 воздушных боёв, в которых сбил лично 29 самолётов противника. После войны генерал-лейтенант авиации, жил в Киеве, похоронен на городском кладбище «Берковцы».

До 12 октября 1943 г. боевую работу полк вел на Большом Токмаковском направлении Южного фронта (с 20.10.1943 г. переименован в 4-й Украинский). 12 октября управление дивизии и 43-й иап перебазировались на аэродром Нововасильевка. Отсюда летчики стали вести боевые действия по прикрытию наземных войск на Мелитопольском направлении.

Боевые действия 43-го полка в этот период имели свои особенности, поскольку до осени 1943 г. полк не принимал участия в крупных наступательных операциях, когда наземная операция сопровождалась вводом в прорыв крупных подвижных соединений. Здесь, в степях Украины, наша армия имела простор для маневра механизированных соединений. Для ввода в прорыв и последующего успешного наступления подвижных соединений истребительная авиация должна надежно прикрывать их боевые порядки на линии фронта и на марше. И летчики-истребители 3-го корпуса эту боевую задачу выполнили.

В октябре 1943 г. летчики полка делали до 3–4 вылетов в день, а на некоторые самолеты приходились по 4-5 вылетов. За семь дней с 24 по 30 октября 1943 г. при прикрытии конно-механизированных групп летчики 278-й иад в воздушных боях сбили 43 немецких самолета (из них 21 самолет уничтожили летчики 43-го полка).

После боевого вылета. Командир 3 иак Савицкий Е. Я. (справа) и его ведомый Меркулов В. И. 1943 г.

Мелитопольская наступательная операция 26 сентября–5 ноября 1943 г.

23 октября 1943 г. пал немецкий рубеж обороны «Вотан», прикрывавший подступы к Крыму. После прорыва немецкой обороны на реке Молочная и освобождения Мелитополя, наши войска гнали противника к Крыму и Днепру. В ночь на 1 ноября передовые части 19-го танкового корпуса генерала Васильева И. Д. с ходу прорвались через укрепления на Турецком валу и завязали бои за г. Армянск. 1 и 6 ноября через Сиваш переправились части 346-й и 263-й стрелковых дивизий и захватили плацдарм. Однако освободить Крым сходу в тот раз не удалось.

Ожесточенное сопротивление противник оказал и в районе города Никополя (на Днепре юго-западнее Запорожья). Для немецкой военной промышленности огромное значение имел никопольский марганец, поэтому еще в марте 1943 г. Гитлер заявил: «Потеря Никополя означала бы конец войны». Немцы стянули сюда свежие резервы (до 10 пехотных и двух танковых дивизий), а также большую часть своего 4-го воздушного флота. Германская армия удерживала в районе Никополя на левом берегу Днепра большой плацдарм (по фронту 120 км и в глубину до 30 км). Таким образом, на фланге 4-го Украинского фронта создалась угроза прорыва и его войска перешли к обороне.

До начала ноября 1943 г. полк базировался на аэродромах в непосредственной близости к Турецкому валу на Перекопе. 29 ноября полк перелетел на аэродром Новопетровка на удалении 20 км от линии фронта для прикрытия наземных войск, сосредоточенных против Никопольского плацдарма. В Новопетровке полк базировался до конца марта 1944 г.

Части 28-й и 3-й гвардейской армий неоднократно переходили в