Беда неминучая и чёрная туча

Спал Мракобрун ровнёшенько девять дней и девять ночей, а на десятый день открыл глаза и спросил:

– Где невеста моя княжна Дружневна и что она поделывает? Пошли её звать, да нигде не нашли. Доложили князю Мракобруну, что не могут сыскать ни княжны, ни старца нищего. От такой вести сон с него как рукой сняло. Остолбенел Мракобрун, скривился, словно гриб горький съел или корешком поперхнулся. Затрясся он весь, ногами затопал.

– Почему, – кричит, – не разбудили меня? Сыскать их немедля!

И таким он страшным, грозным голосом это закричал, что слуги его да придворные затрепетали, засуетились, бросились кто куда. И такая толкотня случилась, такая суматоха! Носятся они, лбами сталкиваются, мечутся, по углам да по задворкам шарят. И всё лишь бы князь не гневался. Сами-то они давно знали, что нету-нетушки ни Бовы королевича, ни княжны Дружневны в городе Бурунде. Давно уж они ускакали в чисто поле, за леса дремучие, за реки гремучие. О, сколько ни таи правду, она всё равно явится. Пришлось слугам да придворным идти с повинной к Мракобруну. Так, мол, и так, нету-нетушки беглецов.

– Не вели, – говорят, – князь ты наш милосердный, казнить, а позволь слово вымолвить. Будили мы твою милость всяким манером. И с боку на бок поворачивали. И пятки щекотали. И водой прыскали. И палили из пушек над самым твоим княжеским ухом. Да ты и ухом не повёл. Почивал себе, да и только.

Тут Мракобрун догадался, что опоила его Дружневна сонным зельем, а сама со стариком, который, конечно же, был никем иным, как Бовой королевичем, сбежала. Не стерпел такой обиды злобный князь и вскричал:

– Храбрые мои военачальники! Свирепые мои воины! Приказываю вам сей же час догнать беглецов и привести их ко мне живыми.

Затрубили в рога бранные. Забили в барабаны кожаные. Собралось войско несметное. Помчались всадники, только пыль следом стелется. Мракобрун дома остался ждать-поджидать да казнь лютую Бове королевичу измысливать.

А Бова тем временем, ничего не подозревая, в своём шатре посреди луга зелёного радуется радостями чистыми с любимой своей княжной Дружневной. Восходит солнце красное и приводит с собою утро ясное. Приходит тихий вечер об руку с тёмной ноченькой и уводят с собою день светлый. И опять выходит солнышко, прогоняет ноченьку, приводит зореньку румяную. А там и вечер крадётся, тени бегучие на землю нагоняет. Так пролетело девять дней и девять ночей. День за днём Бова королевич проводит с княжной, ведёт речи сладкие и не воображает, что сбирается над ним туча грозная.

И вот однажды вышел он из шатра своего и слышит гул, поле сотрясающий, топот да ржание конское, звон доспехов и оружия. Возвратился Бова в шатёр и сказал Дружневне:

– Милая моя Дружневна, слышу я топот коней, звяканье мечей. Знать, выслал Мракобрун за нами погоню.

Сказав это, взял Бова свой меч-кладенец, вскочил на коня богатырского и помчался против рати вражеской. А та была так велика, что глазом не окинешь. Воины стоят гуще травы луговой. Копья торчат чаще леса густого. Ржанье лошадиное птичий щебет заглушает. Латы железные гремят громче грома небесного. Но не устрашился грозного войска богатырь. Стремительно напал он на врагов, как сокол на добычу свою.

Загудела земля, громким эхом откликнулись леса и горы. В самую гущу неприятельского войска врезался конь богатырский Чёрный Вихорь. Молнией блистал меч-кладенец. Сколько меч порубил, столько конь потоптал копытами. Весь белый день продолжалась битва, а к вечеру дрогнули ряды мракобруновой рати. Остались от полчищ неприятельских всего десять человек. Они упали перед богатырём на колени и молили его о пощаде.

– Не стану я отнимать у вас жизни, – сказал Бова королевич. – Ступайте к вашему князю МракоВруну, и пусть он узнает, как я расправляюсь со своими недругами.

Понурые, вернулись те десять человек к своему князю в город Бурунду. Пересказали они ему всё, что случилось с его храбрым войском. А ещё не умолчали об угрозах Бовы королевича и его насмешливом прозвище князя, которого тот назвал МракоВРУНОМ.

Разъярили Мракобруна угрозы и насмешки богатыря, созвал он своих воевод и сказал:

– Соберите всё войско, какое сможете, по всему моему княжеству. Догоните беглецов и приведите ко мне. А не то прикажу вас, как трусов, расстрелять горохом.

Повесили головы воеводы. Кому же охота идти войной на Бову королевича? Думали они, гадали, что им делать. И вдруг один вспомнил:

– Пошлём Полкана-богатыря!

И они, обрадованные, толпой отправились к Мракобруну.

Сказ тринадцатый.

Чудище Полкан

Тридцать лет и три года сидел в темнице города Бурунды железными цепями скованный Полкан-богатырь. От головы до пояса это был человек, а от пояса до ног – конь. В один прыжок он пролетал семь вёрст, а в один скачок и до десяти покрывал. Силы это чудище было необыкновенной. Кому, как не ему, догнать и побороть Бову королевича?

Понравился этот совет князю Мракобруну.

– Привести сюда Полкана! – приказал он.

Бегом побежали воеводы в темницу и вывели оттуда богатыря Полкана. Был он роста огромного с человеческим передом, лошадиным задом. Глянул на него Мракобрун и сам испугался, но виду не подал.

– Полканушка, дружок мой, – ласково пропел он, – сослужи ты мне службу верную. А за то награжу я тебя и отпущу на все четыре стороны. Догони Бову королевича с невестой моей Дружневной и приведи их обоих ко мне.

Поклонился ему Полкан, стукнул правым копытом, грохнул левым копытом и полетел из покоев княжеских, как стрела летучая, как буря могучая. Не черны леса дремучие чернеются, не пыль в поле курится, не туман белый с раздолу* подымается. То Полкан-богатырь несётся по горам, по долам, через леса стоячие перемахивает, за облака ходячие задевает, воды глубокие перепрыгивает. Вот-вот настигнет беглецов.

Прилёг Бова королевич к земле, ухом приник да слышит: дрожит земля. Глянул он в даль-дальнюю, да видит: близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли пыль клубится, небо застилает. Удивился Бова.

– Что бы это было? – говорит он Дружневне. – Скачет кто-то, но только не рать. Словно пребольшой и пресильный конь, потому что слышу только четыре копыта звонких, а земля сотрясается, будто пригнетает её гора каменная.

– Ах, милый мой Бова королевич, – отвечает Дружневна, – догадываюсь я, что скачет за нами в погоню Полкан-богатырь, по пояс человек – по пояс конь. Слыхала я, что закованный в цепи сидит он в темнице у Мракобруна. В