— Бронзовые и серебряные Атрибуты могут открыть новые Навыки, но на нашей стадии звезды лишь пробуждают дремлющие. Ты уже умел это…

Да, я использовал некоторые дыхательные гимнастики, чтобы успокоиться, унять сердцебиение и привести в порядок мысли. Я знал, нас учили… В памяти вновь всплыла картина из прошлого — пустое помещение, ряды людей, сидящих на одинаковых ковриках со скрещенными ногами, молчание, ровное дыхание, тишина, нарушаемая лишь стуком метронома… Странный символ белел в полутьме на стене — стилизованная трехлучевая звезда, состоящая из отдельных штрихов — он что-то означал, но что именно, я не помнил…

Ладно. Стоило подбить итоги. В моей Скрижали сейчас оставалось восемь Рун:

Руна Живых Цепей (золото)

Руна Алого Когтя (бронза)

Руна Зерцала (бронза)

Руна Чуткого Уха (дерево)

Руна Порыва Ледяного Ветра (дерево)

Руна Легкого Прыжка (дерево)

Нулевая Руна (дерево)

Руна Развития (Бронза)

Отдельный слот занимала Звездная Монета, выглядевшая как золотой глиф со звездообразным символом в центре. Одна штука. А количество Славы достигли девяти единиц. Как ни крути, но я все-таки немного вырос за последнее время.

Когда возвращался в лагерь, наткнулся на Динамита — командир сегодня дежурил первым.

— О, присядь-ка, Сигурд, — сказал он, похлопав по камню рядом с собой, — как раз хотел с тобой поговорить…

— Слушаю, командир, — я послушно опустился рядом.

— В общем, мы тут с Лэндо посовещались, и я решил, — он открыл свой криптор и вытащил чуть светящееся Соцветие. — Так как без тебя и йурра ничего бы мы не добыли, по справедливости будет дать тебе долю. Оставь одно Соцветие себе. Пригодится.

— Зачем оно мне? — спросил я, ощущая, как всколыхнулось подозрение, — неужели Динамит меня раскрыл. — Я же не Восходящий.

— Ну, это пока, — хмыкнул Динамит. — Не хочу перехвалить, но… Ты, скажу честно, очень хорошо себя проявляешь. Пока присматриваюсь к тебе, но если так пойдет и дальше… в общем, перед тингом от каждого копья выдвигается кандидат на стигмат. Ты, конечно, новенький, но и до тинга еще долго. Если не накосячишь, от нас будешь ты.

— Я?! — искренне изумился я. — Почему?

— Ну а кто еще? Лохмачу не дадут, к гадалке не ходи. Он чужой, не нашего Народа. Вероника таким не доверяет. Инь и Янь, сам видишь, — парни хорошие, конечно, но порода другая. Им бы за консолью сидеть и в сети чирикать, не их это дело. А ты кадровый, боевой и вроде как сообразительный даже.

— А как же Толя?

— Толя?! Восходящий?! — ужаснулся Динамит. — Ты бога побойся, парень, людей пожалей! Он и так нордийца оплеухой с ног сшибает! Толя чудит не переставая по своей простоте, а если ему еще стигмат воткнуть — все, пиши пропало! После того, что он на прошлом тинге отчебучил, Вероника его вообще подальше от людей держит! А ты говоришь — Восходящий!

— Понял, командир, — улыбнулся я, — спасибо.

— Ты особо-то губу не раскатывай. Кандидатов будет человек двадцать, а выберут двух-трех, край — четырем стигматы дадут. Но ты парень, опять-таки, кадровый, Звездный Флот, пилот, таких махом вяжут. Так что шансы, думаю, есть. Ты, главное, постарайся. И не косячь мне, понял!

— Понял, командир, — сдерживая улыбку, ответил я, — постараюсь не косячить.

— Вот-вот. А теперь иди спать!

Ворочаясь в палатке, я долго думал над предложением Динамита. Конечно, легализоваться как Восходящий — идеальный вариант для меня, однако совместимы ли стигмат и моя суть Восходящего? Или это конкурирующие системы? Что произойдет, если мне воткнут в запястье «гвоздь Вечности»? Голос был уверен, что раскрытие грозит смертью, тогда, возможно, мне, наоборот, стоит уклоняться от подобной чести?

— Если тебе в запястье воткнут гвоздь, он будет лишь жалкой обманкой, моя Кровь выше клейма Вечности, — прошептал голос в ответ на мои мысли. — Да, мы не будем отличаться от других Восходящих твоего Народа и сможем надежно укрыться среди них. Главное — никому не открывать свою суть! Но для инициации Восходящих погружают в саркофаги Бесконечного Сна, которые запечатлевают отражения в Вечности. Их не обманешь, что у нас две души, но одно тело. У ищеек Вечности хороший нюх. Если они встанут на след, то не успокоятся, пока не уничтожат нас.

— Значит, нам лучше не рисковать и отказаться от стигмата?

— Моему знанию тысячи циклов. Так было раньше, а как сейчас? Нам лучше узнать, как проходит инициация ваших Восходящих, — ответил голос. — Выясни это, узнай, что открыла твоему Народу Вечность о назначении гвоздей, и тогда я смогу придумать, что делать дальше.

С первыми лучами Игг-Древа мы собрались и покинули вершину Великана. Путь до фригольда обещал быть тяжелым — ведь мы несли носилки с Янем и предстояло преодолеть три тяжелых горных спуска. Однако я поймал себя на мысли, что с нетерпением жду возвращения, — фригольд уже ощущался подобием дома. И еще одно обстоятельство влекло туда, сопровождаясь сладким трепетом в груди — совсем скоро я снова увижу Травинку.

Глава 8

Обратный путь (я специально засек время) занял около десяти часов. Сюда мы добрались быстрее, однако спуск пострадавшего Яня и вообще передвижение с носилками по сложному горному рельефу заняло очень много времени. Никто не жаловался — было понятно, что на месте азио мог оказаться любой из нас, и его бы тоже тащили, чертыхаясь и выбиваясь из сил. Тяжелая вышла дорога, врат фригольда мы достигли только к концу дня.

Как и в прошлый раз, кое-кого встречали. Динамита — жена, миловидная невысокая блондинка, Иня — миниатюрная, похожая на худенького мальчика девушка-азио с короткой стрижкой. Они, как я понял, давно встречались. Остальные, как и я, были одинокими волками, хотя в женском поле во фригольде недостатка не наблюдалось — скорее даже наоборот. Никто не был обделен вниманием: Янь рассорился со своей подружкой и пока не нашел новую, Лэндо неровно дышал в сторону дочери Гая Флоу и слышать не хотел о других девушках (Тот-Кто-Сражается не одобрял), а Толя, наоборот, всю дорогу рассказывал нам о своих одновременных отношениях сразу с двумя подругами, да в таких подробностях, что… кхм-кхм. Но встречать они его, что характерно, не вышли.

Снаряжение и добычу — на склад, Яня — в медком (я успел перемигнуться с Травинкой), затем в очиститель — и отдыхать, сил не хватало даже на ужин. После отчета о выполнении задания Динамит зашел нас немного порадовать — Вероника, учитывая сложность и длительность выхода, выделила копью три дня отдыха, а за добытых существ начислили неплохой бонус.

Я получил на свой счет первую «зарплату»